大熊猫的祖先叫“始熊猫”
据在云南禄丰晚中新世古猿地层中发现的大熊猫化石研究分析， 早在800万年前的晚中新世，中国云南禄丰等地的热带潮湿森林的边缘，就生活着大熊猫的祖先――始熊猫(ailuaractos lufengensis)，这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫，个体犹如一只较肥胖的狐狸。如果"始熊猫"被认为是中国大地上的第一只大熊猫，则大熊猫比中国土地上人类出现还要早。
从已发现的化石表明，由始熊猫演化的一个旁枝叫葛氏郊熊猫(agriarcros goaci)，分布于欧洲的匈牙利和法国等地的潮湿森林，在中新世末绝灭。始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化为大熊猫类,其中一种叫小型大熊猫，在距今约300万年的更新世初期出现，体型只有现生大熊猫的一半大，像一只胖胖的狗，其化石被定名为大熊猫的小种(ailuropoda micrta)，从大熊猫小种的化石牙齿推测，它已进化成为兼食竹类的杂食兽，这些小型大熊猫又经历了约200万年，开始向亚热带潮湿森林延伸，并取代始熊猫广泛分布于云南、广西和四川。以后大熊猫进一步适应亚热带竹林生活，体型逐渐增大，距今50~70万年的更新世中、晚期，是大熊猫的鼎盛时期，在更新世中期化石的大熊猫，包括武陵山亚种和巴氏亚种，其中武陵山亚种是小型大熊猫到巴氏亚种的过渡型，而以巴氏亚种在我国华南一带分布最普遍，但现生种仅在青藏高原的东缘高山深谷中才残存着，化石大熊猫武陵山亚种(ailuropoda milanoleuca wulishansis)的体型仅比现生大熊猫小约1/8。到更新世晚期，化石大熊猫巴氏亚种(ailuropoda milanoleuea daconi)的体型又普遍的比现生大熊猫大约1/8，而且依赖竹子为生。
大熊猫的系统演化关系:大约在2600万年前的渐新世，它们从一个共同的古食肉类动物的祖先，分化成早期的似熊类和古烷熊类。在中新世晚期古烷熊类直接演化为现今美洲的似熊类。早期的似熊类动物，大约在1200万年前的中新世晚期开始分化出始熊类、始熊猫类和早期的小熊猫类。另一旁支演化为半熊，并由它发展为橄熊。始熊类进步的一支在更新世时就已演化成为今天的真熊类，即熊科动物，包括现今两个亚科:一个是延续至今的眼镜熊，属于眼镜熊亚科;熊亚科则包括黑熊、棕熊、美洲黑熊、北极熊、灰熊和马来熊等6种。早期的小熊猫，直接演化成现今小熊猫残留下来。
始熊猫朝着特殊的生活领域演化为独特的大熊猫科。它的旁支郊熊猫属分布于欧洲，于中新世晚期绝灭，主支演化为大熊猫属，其中仅大熊猫一种孑遗于高山深谷密林竹丛中保存至今。
椐记载是貔貅
从外表上看大熊猫很像熊，但熊是食肉动物，而大熊猫是食草动物，同时大熊猫还有许多不同于熊的特征。从牙齿、头骨、外生殖器、体色的类型来看也应该划为浣熊科而不是熊科。从化石的证据来看，也一直都不作为独立的一科。但从解剖学和血清学的数据来看，却接近于熊科。关于大熊猫的祖先是什么，一直没有明确的结论。
为解决这个问题，美国斯密森尼安博物馆的奥布赖恩博士等就大熊猫和其他动物之间的50多种酶和血清蛋白质等分子级的特征进行了分析比较，从各种结果中求得了大熊猫的血缘关系。得到的系统图全部一致，系统图指示浣熊科和熊科在4,000万年——7,000万年以前开始分开，而大熊猫是在距今1,500万年——2,500万年以前开始从熊科中分化出来。因此，可以确定大熊猫的祖先应是熊。
不过，正如人和猿不被看成同一种类一样，即使把大熊猫单纯作为熊的一种，但大熊猫仍有许多固有的特征，因此奥布赖恩博士等提出了把大熊猫作为熊科的一种亚种的方案。