迄今为止，人类经历了两种基本经济形式：自然经济和商品经济。
自然经济是为了直接满足生产者自己或本经济单位需要的、自给自足的经济形态。它与较低的社会生产力发展水平相适应，生产规模狭小，社会分工水平低下，生产者之间很少发生经济联系，因而其发展比较缓慢。
商品经济及其基本特征。商品经济是直接以市场交换为目的的经济形态，它包括商品生产和商品流通。在商品经济条件下，社会分工不断深化，生产者生产的目的就是为了直接的市场交换，不同的商品生产者在市场上通过商品交换联系在一起。商品经济的出现既是生产力发展的结果，同时它也极大地促进了社会生产力的发展。