中国的现行行政治理构架由四个层级组成的，就是中央、省、市、县、乡、村，这里的省级单位还含有中央直管的直辖市、自治区、特别行政区，还有一个新疆建设兵团；市里面还包括了副省级市、地级市、自治盟、自治州，新疆建设兵团的师级单位；县里面包含着县级市、自治县，新疆建设兵团的团级单位；乡里还有同级的镇。
地级市呢，就是原先作为省一级政府派出机构的地区行政公署演变、转换过来的。大多都是由地区公署所在城市合并地区及下属的县级单位成立的，当时就叫地市合并。地市合并的市，一般都管理了原先地区所管辖的县。相对来说，原先的地区建制，管辖的农业县比较多点，主要就是以管理传统的农业、农村、农民为主的；而市呢，就是工商业比较发达、城镇化率比较高的地区了。同样，现在的所谓县级市、县，也是这样的。
副省级城市的级别仅次于直辖市，级别介于地级市和直辖市之间，直观点说，副省级市的市长和副省长同级，副省级城市主要领导是由省里提名，中央任命，副省级城市的市长或市委书记通常也都是省委常委。副省级城市目前有15个，分别是：哈尔滨、长春、沈阳、大连、济南、青岛、西安、成都、武汉、南京、杭州、宁波、厦门、广州、深圳。其中大连、青岛、宁波、厦门、深圳这五座城市同时还是计划单列市。
那么，问题就比较清楚了，为了更好发展经济，发挥传统工商发达城市特别是区域性工商业集中的大城市的辐射和带动作用，国家就赋予了一些城市比原先的地区更大、更多乃至相当于省一级的行政立法特别是经济处置的权力，国家每五年都要有一个五年计划，每年都有计划、预算、决算，这些副省级的或者是计划单列的市，就会脱离省或者从所在省里面单独列出来，叫做计划单列城市了。
地级市就是最常见的市，目前全国共有294个地级市，其中包括福州、郑州、合肥、南昌、南宁等省会也都是地级市，虽然有省会身份，但行政级别比副省级城市低一级，比如福建省会福州的行政级别是低于同省城市厦门的。除了行政级别以外，副省级市和地级市的主要区别就是早期的城市定位有所不同，副省级城市的起点相对更高，配套更完善，资源整合更充分，副省级市通常都是综合性强市，科教文卫等多方面相比于地级市都是比较领先的。
进入21世纪以来，中国大陆地区地级市数量逐渐稳定下来，截至2017年10月2日，在总计334个地级行政区中，其中有294个地级市、30个自治州、7个地区、3个盟，地级市数量约占地级行政区总数的88%，地级市已逐渐取代地区成为地级行政区的主体。
地级市
地级市在中国的等级制城市体系中具有较高的行政等级和权力地位，同时其空间规模与经济规模相对较大，因此地级市不仅是地方经济的增长中心，也是地方治理的重要主体。一开始，市并没有地级市与县级市之说。我国成立初期，将市分为省辖市与专区辖市，直到1993年颁布的设市标准，才开始在设置标准上对地级市与县级市作出明确区分。市是属于省、自治区、自治州领导的行政单位。
在2004—2017年期间，我国新增的11个地级市中有10个是由撤地设市 （地指的是地区，如喀什地区等）而来，剩下的尚未改市的7个地区主要分布在黑龙江（1个）、西藏（1个）及新疆（5个）。可以预见的是，随着“一带一路”国家倡议的推进，位于一带一路沿线上的地区也可能被逐步改为地级市。
而地级市里有一些特殊存在：副省级城市。副省级市是中国行政架构为副省级建制的地级市，其行政级别正式施行于1994年2月25日，前身为计划单列市，其党政机关主要领导干部行政级别为省部级副职。和省会等较大城市一样，具有宪法授予的部分立法权。计划单列市计的收支直接与中央挂钩，由中央财政与地方财政两分，无需上缴省级财政。我国目前的计划单列市有五个，分别是深圳、大连、青岛、宁波和厦门。它们享受着省一级的经济权限，而一般地级市没有享受那么多经济权限，也没有部分立法权。
县级市
在我国现行城市体系中，县级市上承大中城市，下启乡镇农村，具有较强的地域特色。县级市的培育是我国城市发展战略的一个重要抓手。它一方面连接着广大的农村，是城乡之间经济社会交流的桥梁和纽带；另一方面又嫁接了现代城市的基因，具有了现代城市的雏形和发展态势。
县级市属于县级行政区，由地级行政区管辖，地位与县、区(市辖区)相同。直辖市没有县级市，个别县级市由省级行政区管辖。县级市是指行政地位与县、自治县相同的省辖城市。属于县级行政单位。一般由地级市代管，或者由地区管辖，也有部分由省、自治区直接管理。直辖市不能正式管辖县级市，即不能"市管市"。正式名称是某某省某某市，如唐山市所代管的迁安市，称为河北省迁安市。宪法所指的“不设区市辖区的市”，主要指县级市，但是部分地级市也是不设区的市不设区的地级市有五个：中山市、东莞市、三亚市、三沙市、嘉峪关市，这些市俗称“直筒子市”，其下辖的乡镇由地级市直接领导。
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