沈腾出生于1979年10月23日，黑龙江省齐齐哈尔人，家境不错。他的父亲曾经在海军的演出队当过演员，他还有一个姐姐，后来考进了解放军艺术学院。
从小，沈腾就是家里的一个“活宝”。但或许是因为从小生活无忧，他从没想过长大以后要做什么。
在家里人的“怂恿”下，他也考进解放军艺术学院，成了姐姐的学弟。没有什么表演基础，他硬是靠颜值考上了表演系。
他的性格还是和小时候一样，依然是“活宝”，所以在大学里，他得了一个外号在大学里，叫“长在笑点上的男人”，因为只要他上台表演，所有人都觉得好笑。
但当时沈腾并不觉得自己有什么好笑的，加上性格里还是很内向的，也有羞涩的一面。以至于，那时候的他并不热爱表演，甚至是厌恶表演。
而对付这种学生，有些老师的做法出奇的一致，让他当课代表，沈腾被老师任命为表演课代表。
这个办法确实有效，沈腾在当课代表的过程中，需要以身作则，经常需要帮助同学去演，责任感使然，慢慢地他开始喜欢上了表演。
不过，上学的时候也没有接过什么戏，不像很多早年大红大紫的年轻演员，都是还未毕业就已经成名。沈腾在校期间一直练话剧。也正因如此，沈腾无论是在演技还是心智及素养上，都得到了非常深厚的沉淀。
啃老5年、沉淀十余年后，4年完成百亿票房2003年，沈腾大学毕业，加入了刚刚成立的开心麻花剧团，成为一名话剧演员，开始跟何炅、谢娜搭档一起演出。他参演的第一部话剧《想吃麻花现给你拧》，戏很好，但观众寥寥，最惨的一次观众只有6、7个人，没有演员多。
当时光靠在剧团的收入，沈腾连吃穿住行都保证不了，他开始了啃老的日子，靠父母的接济度日。
也正是因为如此，沈腾不用为生活担忧，也使得他可以把所有精力都用在话剧的创作上。
他就这样坚持了5年。
紧接着，由沈腾主演的开心麻花电影《羞羞的铁拳》、《西虹市首富》，2019年春节档他参演了宁浩导演的《疯狂的外星人》、韩寒导演的《飞驰人生》，至此4年时间，他主演的这5部电影累计票房突破100亿元。