不得了就是不简单,很能干之意。了不得就是了不起,很厉害之意,比不得了语气稍重。
“了”在这里是了结、finish的意思，finish it意为完成、应付、对付。
“再切两斤牛肉来，洒家与酒钱一并还你便了。”《水浒》里常见的“XX便了”句型，意为“以上提案也能应付（也能了结我们的争执）”，表示提议，甚至是命令。
于是，“不得了”，意思就是不能使之终止，不能应付。如果说某人“不得了”，那就是说这个人别人应付不了，意为此人某方面很厉害，不是别人可比；如果说某物某情况“不得了”，意思就是这种情况超出个人的能力，应付不了。
胡适有个著名的白话文简练段子，“干不了”，意思就是can not get it finished=not capable。
“了不得”作为“不得了”的倒装，强调词前置，理论上只有加强语气的作用。但考虑到某些方言片区语序本就如此，加上两个词的使用频率现在趋同，所以其强调的意味已经大大弱化，基本一致了。
考虑一个词“了不起”，我们常说“买不起”，“起”的实义是lift，是形容词使动用法，即“使之起”，常说的“起轿”、“起驾”、“起身”都是这种用法。
由lift的实义，引申出拎得动，举得起，就有了afford的意思，“买得起”就是afford buying。
那“了不起”，就是can not afford finishing的意思。是“了不得”的加强版。
不过由于“了不起”的含义更加曲折故而更加文雅（语言学规律），大家上学都是先接触“了不起”，其强调的作用因为太熟悉，反而不如陌生的“了不得”了。