美国副总统迈克·彭斯近日明确表示,特朗普政府将指令美国航空航天局将宇航员送上月球,并建立永久性月球基地。消息一出,立刻引起了人们对于美国“重返月球”的再次关注。
自从56年前美国时任总统肯尼迪在国会上提出在20世纪60年代末把人类送上月球探测的“阿波罗月球探测计划”,美国就开始了对这颗星球的探索。
“阿波罗计划”的任务包括为载人月球飞行作准备,并进行载人月球飞行。1969年7月21日,乘坐“阿波罗11号”飞船的宇航员尼尔·阿姆斯特朗登上月球表面,成为第一个在地球外星体上留下脚印的人类成员。就是在那里,他说出那句不朽的名言:“这是个人迈出的一小步,但却是人类迈出的一大步。”
直到1972年,美国先后成功进行了6次载人登月,共有12名宇航员踏上月球,进行各类探测,取回381.7千克月球样品。虽然“阿波罗计划”是冷战时期的产物,但通过与苏联的太空竞赛,美国的确在载人航天、登陆月球、深空探索等方面都取得了丰硕的成果,获得了大量珍贵的月球数据。
随着苏联解体、冷战结束,少了一个强有力的竞争对手,美国用于探索太空的经费也大不如前,多个太空项目被迫推迟或者取消,其中也包括对月球的探索。
美国之所以此次决定“重返月球”,有其对现实因素的考量。首先,就月球本身而言,其矿产资源丰富,仅铁就可能有上亿吨。通过对从月球上采集的样品进行分析,可以推断月球表面的尘埃中含有大约有55种矿物,其中6种是地球上从未发现的物质。
据推断,月球表面还存在有储量为100万至500万吨的氦-3,氦-3是核聚变反应堆的理想原材料,如果用氦-3取代核聚变中氘,不仅能解决能源危机,还可以大大减少核污染。
同时,月球引力很小,在其上建造发射场向空间发射载荷成本很低;由于没有大气,在那里建造天文台能看得更远、更清楚;如果建造太阳能发电站,效率也将更高。
此外,探索月球这样的大型航天活动对于美国经济、科技发展具有巨大的拉动作用。以“阿波罗计划”为例,该计划不仅使美国在与苏联的太空争霸中夺回主动权,更促进了多个领域的技术进步,催生了液体燃料火箭、微波雷达、无线电制导、合成材料、计算机、无线通讯等一大批高科技工业群体.
目前,美国领先于世界的信息、生物、新材料等高技术,相当一部分都来自对“阿波罗计划”相关技术的消化、优化和二次开发。通过该计划取得的4000余项高科技专利和技术被转为民用后,带动了美国整个科技的发展与工业繁荣。其二次开发应用的效益,也远远超过“阿波罗计划”本身所带来的直接经济、社会效益。
有分析称,IBM、惠普、微软、高通等美国商业公司或多或少都受此恩惠而发展起来;而波音和通用电气等公司则直接受益于航天科技的发展;甚至羽绒服、旅游鞋技术也是来自该项目相关技术的民用化。
首先,从人类发展角度来说,探索与开发月球是人类走出“地球摇篮”必经之路,作为太空探索领域的超级大国,美国并不甘心缺位。
其次,美国已经进行了多次成功登月,具有较为深厚的基础和成熟的技术,再次登月的把握也比较大。
再次,美国在战后能一直走在世界的前列,其在高科技创新领域的投入和勇气不可小觑,如果真能获得政府的大力支持,该计划“一不小心”成功的可能性也并不能排除。