第二次世界大战以后，纳粹德国及其首都柏林被苏联、美国、英国和法国分成四区占领。原纳粹德国首都柏林被分割为东柏林与西柏林。
1949年，德意志联邦共和国与德意志民主共和国相继成立。两个德国的分裂对峙持续了41年。民主德国和联邦德国成为东西方两大阵营交锋的最前沿，各为其主，各不相让。这期间，柏林墙的出现，便具有了标志性意义，成为冷战的符号和象征。
1949年，苏联占领区成立德意志民主共和国（简称东德或民主德国），首都设在东柏林（柏林的苏联占领区），而美、英、法占领区则成立德意志联邦共和国（简称西德或联邦德国），首都设在波恩——直到1990年两德统一为止。
美、英、法、苏签署的四国占领协定保证联邦德国和西柏林之间的空中走廊。联邦德国法律和西柏林基本法都规定，西柏林是联邦德国的领土。由于西柏林的领土完全在民主德国境内，苏联为迫使联邦德国放弃西柏林，开始强行对西柏林实施封锁，前后共造成3次“柏林危机”。第一次发生于1948年6月24日，又称“柏林封锁”，其导火线为苏联阻断铁路和到柏林西部的通道。1949年5月11日，苏联宣布解除封锁，停止行动之后，危机缓和。第二次发生于1958年，苏联发出最后通牒，要求英、美、法6个月内撤出西柏林驻军，后来以苏联让步结束。第三次发生于1961年，苏联重新提出西柏林撤军要求，最后以正式开始修建柏林墙结束。美苏关系以苏联宣布冻结柏林问题而得以缓和。 1952年起，德意志民主共和国关闭了民主德国和联邦德国的边境，只有东西柏林边界仍然开放。大批民主德国公民经西柏林前往联邦德国及其他西方国家，造成大量技术人才和劳动力的严重外流。人力资源的流失带给民主德国的直接损失约为70亿至90亿美元，年轻劳动力的流失造成民主德国225亿马克的教育投资损失， 教授和其他知识分子的流失为民主德国的经济建设增加了困难。
柏林墙修筑前，约有250万民主德国居民逃离民主德国，他们中的许多人通过西柏林前往联邦德国和其他西欧国家。柏林墙的建立是冷战期间美国和苏联两大阵营之间冲突导致的，它是二战后德国分裂和冷战的重要标志性建筑，也成为了分割东西欧的“铁幕”的一个象征。 1960年起，民主德国边防军将其视为非法越境并向越境者开枪射击。1961年8月24日，发生第一次枪击逃亡者事件。1982年《开枪射击令》下达后，枪击穿越柏林墙者被合法化。截至1989年，共有61人因穿越柏林墙被民主德国边防哨兵枪杀。
1970年，虽然民主德国和联邦德国之间关系有所改善，民主德国政府还是把柏林墙加高到3米以阻止居民外逃。1971年9月，美、苏、英、法四国签署《四国柏林协议》，允许放弃任何单方面改变柏林现状的尝试，给西柏林人一个自由出入城市和在东柏林探亲的国际法保证。1971年12月20日，民主德国和联邦德国 签署《通行协议》，人员往来限制略有放宽。1972年5月，美、苏、英、法四国又签署《中转协议》，以缓解西柏林局势和方便东西柏林的居民通行。1980年，柏林墙的围墙、电网和堡垒总长达1369千米。
1989年，随着东欧剧变的发生，民主德国出现大批公民外逃的现象，政局发生动荡。1989年11月9日，民主德国政府宣布允许公民申请访问联邦德国以及西柏林，当晚柏林墙在民主德国居民的压力下被迫开放。1990年6月，民主德国政府正式决定拆除柏林墙。1990年10月3日，分裂41年的两德统一。 柏林墙有超过155公里长，约3~4米高，主要可分为：
第零层防线：302座瞭望台
第一层防线：约3.5米高、光滑、淡色的水泥墙，有的地方附铁丝围拦和警报器
第二层防线：钢制拒马
第三层防线：2米高的铁丝围拦
第四层防线：音响警报缆
第五层防线：通电的铁丝网
第六层防线：共22个碉堡
第七层防线：用来引导（滑）警犬的缆线（共600只警犬）
第八层防线：6~15米宽的无草皮空地，可以留下逃亡者的脚印，埋有地雷
第九层防线：3~5米深的反车辆壕沟
第十层防线：5米高的路灯
第十一层防线：武装警卫（共14000人）
第十二层防线：2米高的通电铁丝网，附警报器
第十三层防线：空地
第十四层防线：第二道水泥墙，高3.5~4.2米、厚15厘米 ，可以抵挡装甲车辆的撞击
第十五层防线：有些地方需要游过施普雷河 西柏林城市外围有若干可航行水道，西柏林市政厅在边界处放置了一串白色浮标并注有“地区边界”字样。西柏林的游船必须小心保持在西柏林一侧，在东侧则有民主德国边防军的巡逻艇巡逻。
东柏林河岸上通常修建有工事，在哈弗尔河等部分河道和湖岸两边会修建围墙。民主德国居民不能到达这些水域的东侧。在施普雷河的某些地段，水下安置了栅栏以阻挡潜水越境者。
市区内的水上界限并未标注明确，柏林墙在这些地方被河道隔断，水面情况被边防军监视。有时一些西柏林的船只和游泳者误入边界时民主德国边防军会开枪射击，并造成过一些伤亡。
