继杨荣、杨士奇和杨溥先后过世，明朝的“三杨”内阁宣告终结，自此开始，明朝的历史进入了多事之秋。
在明英宗朱祁镇的纵容和宠信之下，以王振为首的宦官集团彻底崛起，成为了一股足以左右朝局的政治势力。
在此背景下，曹鼐被任命为大明王朝的第七位内阁首辅，接过了“三杨”的重担。今天，我们一起走近曹鼐，走近这位知名度远逊于“三杨”的大明首辅。
曹鼐（1402年——1449年），字万钟，号恒山，北直隶宁晋县人。他是明朝的政治家和文学家，北宋开国大将曹彬的后裔，还是一位状元出身的宰辅。
曹鼐自幼聪慧，勤奋好学，少年老成。宣德元年，二十三岁时就考中举人，二十四岁时被授予代州（今山西代县）教育训导，后改派江西泰和县任职。
在江西泰和担任典史期间，曹鼐因一件事而名声大噪。据《续太平广记》记载:
曹鼐为泰和典史，因扑盗，获一妇，甚美，目之心动，辄以纸书“曹鼐不可”。如是者数十次，终夕意不及乱。
曹鼐抓获了一名姿容艳丽的女贼，在押送前往县衙的途中，女贼不断以色诱之。而曹鼐正是二十出头血气方刚的年纪，在色相面前屡屡动摇，于是不断在纸上书写“曹鼐不可”来警戒自己。一路上，在反反复复中，曹鼐将这四个字写了数十次之多，才终于将此女贼送达县衙。
宣德七年，三十岁的曹鼐参加会试，取得了第二名的成绩，获得了参加来年殿试的资格。
在保和殿参加殿试时，宣宗皇帝朱瞻基亲自策问当下时政。曹鼐沉稳应答，凭借自己的满腹经纶，鞭辟入里地分析当下朝局，其观点甚合帝心，被朱瞻基钦定为一甲头名状元。
此后，曹鼐被授以翰林院修撰一职留任北京，开启了苦熬资历等待叫号的排队岁月。一般人，在此期间都会夹着尾巴做人，生怕得罪上司和同僚。
唯独曹鼐是个例外，他耿直不阿，屡屡直谏，不仅敢回怼文官，就连权倾朝野的宦官集团也被他硬杠，是一个非常骨气的文臣，一个非常豪横的铮臣。不过，也正因为此，他在宣宗时期并没有得到重用。
在宣宗帝驾崩后，九岁的太子朱祁镇登基为帝，前朝事务皆由“三杨”负责，后朝事务由太皇太后把持。在此期间，大明延续了“仁宣之治”的盛世局面。
不过，伴随着朱祁镇的日益长大，尤其是太皇太后的过世，“三杨”越来越难以驾驭这位朱皇帝，越来越难以约束日益崛起的宦官集团。
为了引入新鲜血液，也为了进一步制衡宦官集团，“三杨”开始着力培养新人。正统五年，在“三杨”的合力举荐下，曹鼐以不到四十岁的年龄就正式入阁为辅，成为了一名年轻的朝廷阁员。据《明史》记载，杨荣曾这样评价:
曹鼐内刚外和，通达政体。
不过，曹鼐虽然有气魄、有胆量，但是资历太浅，城府不深。按理说，“三杨”选择他作为接班人，还应该“扶上马，送一程”，可惜已经没有这个机会了。
在曹鼐入阁的当年，第四位首辅杨荣就过世了；没过几年，第五位首辅杨士奇也过世了；再以后，第六位首辅杨溥也过世。就这样，在短短数年时间里，支撑大明王朝的三根擎天之柱先后倒下，“三杨”时代一去不返。
于是，尚未真正准备妥当的曹鼐，在自己人生的四十四岁时就成为了新一任的内阁首辅。
曹鼐虽然天资上佳，虽然严于律己，虽然刚正不阿……。但是，他入阁时间很短，在那个论资排辈的年代，这种资历的不足是致命的。而还有更要命的是，曹鼐严重缺乏斗争经验，根本不是权阉王振的对手。
而作为明朝真正的老板，英宗朱祁镇也不是一个称职的皇帝。在明朝276年的历史中，先后在位16位朱皇帝，其中的奇葩和逗比甚多，而朱祁镇无疑就是其中的一位典型代表。
这位朱皇帝少年即位，朝政事务皆由“三杨”决断，自己的主要任务就是玩儿。随着日积月累的相处，他和玩伴儿之间的感情越来越深，这个玩伴儿就是太监王振。王振说的话，朱祁镇统统相信并且照办。
早在立国之初，太祖朱元璋为了警示太监干政，特意在宫门前悬挂铁牌——“内臣不得干政，犯者斩”。这个铁牌，就像紧箍咒一样，时时悬在王振的头顶，眼见朱祁镇如此宠信自己，王振随便找了个借口就把太祖的御令丢掉了。
就这样，在明英宗的偏袒下，曹鼐屡次被王振刁难，内阁也完全被宦官所压制，明朝政局的平衡被彻底打乱。
有鉴于此，许多官员开始私下巴结王振，甚至公开奉迎他。一个个饱读诗书的儒学之士，真要厚起脸皮来，绝对能让人大跌眼镜，毫无礼义廉耻可言。
作为内阁首辅，看到朝局颓败至此，曹鼐也只能望而兴叹，怀念“三杨”时期的明朝政局。
朱元璋当年建立明朝后，元顺帝退回了漠北之地继续自己的政权，史称北元。在明军的数次北伐之下，元蒙残余逐步分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部分。
1449年，瓦剌部落的首领也先，遣使率领两千多人入京，以进贡为名进行邀赏。按理说，这种外交事务应该由内阁负责，可明英宗却下旨由太监王振出面接待。
蒙古的游牧人，本来就对于太监极其鄙视，加之王振还摆足了架子，在拒绝多给赏赐之余，还公开羞辱了瓦剌的首领也先，双方发生了摩擦。
瓦剌部借此开始挑衅，不断派兵袭扰明朝的边境，甚至攻打山西大同。而压根不懂军事的王振，居然认为这是一次天赐的良机，可以获取军权。因此，他开始怂恿英宗御驾亲征，彻底剿灭蒙古残余势力。
身为内阁首辅，曹鼐极力反对贸然御驾亲征，既会有辱圣名，更会劳民伤财。不过，首辅曹鼐的话显然没有太监王振的话中听，朱祁镇更相信自己身边的这个太监。
就这样，“英明神武”的明英宗朱祁镇很快凑集了二十多万人马，对外号称五十万，跟着太监王振就浩浩荡荡地出发了。虽然曹鼐直到出征前仍在反对，但却无济于事，为了尽量减少损失，他主动请缨随军出征。
随军期间，英宗只准曹鼐处理政务，但对于军务却完全不准他参与，皆由王振一人独断。而瓦剌部长年都在征战，对于战争已经司空见惯，眼见明英宗仓惶之下御驾亲征，而且还是太监统兵，就采取了诱敌深入之策。
王振此次出征，已经达到了疯狂显摆的目的，于是决定见好就收，宣称得胜并且班师回京。如果他能按照既定路线老老实实的撤兵，明朝最多也就是损耗点钱粮罢了，不会造成太严重的后果。
可是！偏偏王振就是不能消停，他故意舍弃紫荆关而绕道宣府方向行军。结果，被后面追来的瓦剌部骑兵围困在了土木堡（今怀柔县东南），数十万明军尽数被歼灭，数十位随军重臣被杀殉国，其中就包括首辅曹鼐，甚至尸首无存。明英宗本人，也被生擒俘虏，史称“土木堡之变”。
消息传回到北京，满朝上下皆不知所措，皇帝被俘，这是多么骇人听闻的奇耻大辱。而且，也先还乘胜围攻北京城，在于谦等主战大臣的超常发挥之下，才取得了北京保卫战的胜利。
明英宗朱祁镇的弟弟朱祁钰，临危受命登基称帝，史称明代宗。被瓦剌部关押并凌辱后，朱祁镇灰溜溜的被释放回京，成为了太上皇，通过“夺门之变”才又重新登基称帝。
朱祁镇复位后，感念当年首辅曹鼐的忠直之言和竭力辅佐，追赠其太傅衔，改谥号为文忠。之后，专门下旨在宁晋县为他修建衣冠冢，以祭奠这位殉国的首辅大臣。
曹鼐墓位于今天河北省邢台市宁晋县境内，据《宁晋县志》记载:
曹鼐衣冠冢建于正统十四年，祭田五十余亩。
上世纪六七十年代，曹鼐墓遭到严重的破坏，曹氏的族人冒着极大政治风险才将其深埋于地下保护下来，是宁晋县目前仅存的一处存有地面实物的历史名人墓地。
1982年，曹鼐墓被确立为宁晋县文物保护单位。1996年，升格为邢台市重点文物保护单位。2000年，曹鼐墓成为了河北省重点文物保护单位。