在古代那些著名的帝王将相中，有两个以多疑著称的人，一个是曹操，另一个是朱元璋。曹操多疑这是人所共知的，他的那句“宁我负人，毋人负我！”可以说是人尽皆知。而朱元璋的疑心病一点也不比曹操小，他为了掌握手下大臣的一举一动，更是创立了令人闻之色变的锦衣卫组织。
锦衣卫的前身是朱元璋所设立的“拱卫司”，后来改称为“亲军都尉府”，专门负责管辖皇帝的仪仗和侍卫。洪武十五年，朱元璋为了进一步加强朝廷统治，裁撤“亲军都尉府”，改设锦衣卫，下设镇抚司，特令其“掌直驾侍卫，巡查缉捕”。虽然锦衣卫的职责只有这九个字，可是千万不要小看这九个字，有明一朝，数不清的功勋大臣最后都栽在了锦衣卫的这九个字上。
锦衣卫的首领是锦衣卫指挥使，一般都是由皇帝信任的武将所担任，并且只接受皇帝一人的直接统辖。朱元璋设立锦衣卫的目的，说白了就是为了针对那些明朝开国功臣，因此锦衣卫的权力很大，无论是皇亲国戚还是朝廷重臣，锦衣卫都可以对其采取措施。
洪武二十年，朱元璋意识到锦衣卫权力太大，有依势作宠之态，因此下旨将锦衣卫废除。虽然锦衣卫所有职权被移交给三法司，但是锦衣卫并没有彻底消除，在暗中仍然有着庞大势力。例如发生在洪武末年的“胡蓝之狱”，背后就有锦衣卫的影子。洪武二十六年二月，锦衣卫指挥使蒋瓛告蓝玉谋反，此案牵连到十三个侯爵、二个伯爵，连坐族诛达一万五千人。
在明朝前期，锦衣卫一直是令人闻之色变的存在，但是到了明朝中期，锦衣卫的势力也大不如前，东厂逐渐取代锦衣卫成为皇帝的新宠。等到明朝末期后，锦衣卫势力更加不如东厂，甚至沦为了东厂附庸。不过，此时的锦衣卫虽然没有早先的风光，但是仍然号称拥有15万人之众。那么，有意思的是，当李自成大军攻入京城导致明朝灭亡时，这15万威风凛凛的锦衣卫却突然消失，他们都去哪了？
明朝末期朝政混乱，大太监魏忠贤一手遮天，锦衣卫也不太受朝廷重视。自崇祯皇帝登基以来，锦衣卫指挥使都换了好几个，最后一任锦衣卫指挥使名叫骆养性。