“三教九流”最初指的是宗教或学术上的不同流派，“三教”指的是儒，佛，道三派；“九流”指的是儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家。
后来“九流”就被人们赋予了新的定义，即概括社会里的不同职业，具体分为“上中下”三等。
“上九流”指的是帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
“中九流”指的是举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、 尼。
“下九流”指的是师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（巫婆及拐骗）、盗、窃、娼。
然而自元朝以后，“下九流”又有了更多的解释，到了明清时期，民间便有了很多关于“下九流”的顺口溜。
其中之一是：一流戏子二流推，三流王八四流龟，五剃头，六擦背，七娼八盗，九吹灰。
一流戏子，指的就是唱戏的和其他舞台艺人。可见戏子在古代的地位非常低下，所以也会有“戏子当道，国家必亡”一说，更有“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”诗句的流传。
二流推，指的从事繁重劳作的苦力。
三流王八，指的是民间敲鼓的乐人。
四流龟，指的是经营青楼的人或者老鸨的丈夫。
五剃头，指的就是理发师。
六擦背，指的就是澡堂里为客人擦背的服务人员。
七娼，指的就是青楼女子。
八盗，指的是小偷，强盗。
九吹灰，指的是卖烟的小贩。
另一种关于“下九流”的顺口溜是：一流巫二流娼，三流大神四流梆，五剃头，六吹手，七戏八叫九卖糖。
一流巫，指的是驱鬼画符的巫师。
三流大神，指的是神婆。
四流梆，指的是更夫。
八叫，指的是乞丐。
九卖糖，指的就是卖糖的小贩。
其余上面解释过，这里就不再赘述了。
最后一个关于“下九流”的说法是：一流门皂二流巫，三流牙行四流尼，五流花婆六杂用，七窝八贼九娼妇。
一流门皂，指的是衙役，差役。
三流牙行，指的是收取中间费的中介商人。
四流尼，指的是尼姑。
五流花婆，指的是媒婆。
六杂用，指的是打杂的下人。
七窝，指的是强盗。
其实关于“下九流”的说法历来就没有统一过，然而职业不分高低贵贱，“下九流”的说法应该被废弃了。
士农工商是很多人对于古代地位的排名。但是古代人可不仅仅只有这几种工作。而且古代还有一个词语就是三教九流。其实三教就是大家所熟知的儒教、道教和佛教。