武周（690年－705年），是武则天建立的朝代。武则天是中国历史上唯一获普遍承认的女皇帝，前后正式掌权二十三年。武则天是该朝代唯一的皇帝。弘道元年（683年），唐高宗病逝，太子李显即位，是为唐中宗，“尊武后为皇太后，政事咸取决焉”。
684年九月，太后废黜中宗为庐陵王，立中宗弟豫王李旦为帝，是为睿宗，改嗣圣元年为光宅元年，改洛阳为神都，由太后临朝改制。唐载初元年（公元690年）九月九日，唐睿宗等六万多人上表请改国号公元690年(大唐永昌二年)的秋天，国历史上第一个也是唯一的女皇帝武则天登基称帝，定国号大周，改元天授。定都洛阳，自己加尊号为圣神皇帝。
把睿宗改为皇嗣，赐姓武。于神都洛阳立武氏七庙，改置社稷。改载初元年为天授元年，史称武周。神龙元年（公元705年），张柬之等人发动宫廷政变逼迫武则天退位。中宗复位，恢复唐朝旧制。同年十二月，武则天于洛阳上阳宫去世，享年82岁。
国号，即国家的称号，或者说是一个朝代的名称。改朝换代，建立一个新的政权，开创者首办的第一件事就是确立国号。国号如何确立，有什么来头和讲究，是每一个开国之君建国登基前，必须提前考虑和解决的政治问题。
中国历朝的国号都有含义，有的以称帝之前的封爵为国号，比如汉朝、隋朝，唐朝等；也有的以建国者姓氏为号，比如春秋末期的韩赵魏三国，以及南北朝时期的陈朝；还有的因字义特殊所以用以国号，比如元朝的“元”，便取《易经》中的“大哉乾元”之意，而清朝的“清”字则取五行中的水克火之意（明朝的“明”五行属火）。那么，中国历史上唯一的女皇武则天为何定自己的国号为“周”呢？
载初元年（690年）九月三日，侍御史汲人傅游艺“帅关中百姓九百馀人诣阙上表，请改国号曰周”，随即“百官及帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、沙门、道士合六万馀人，俱上表，如游艺所请”。九月九日，武则天正式甩开膀子，“御则天数，赦天下，以唐为周，改元”（《资治通鉴》），标志着大唐的覆亡和大周的诞生。
傅游艺在当时只是一个低级官员，他奏请“改国号曰周”，不仅得到了武则天的赏识和提拔，还得到了六万多人的响应。可见，武则天“以唐为周”的想法已提前被众人获知，大周的国号早已内定，只是没正式宣布而已。
在唐代以前，真正天下安定、国祚久远的，只有周、汉两个朝代。唐太宗治世崇汉法，武则天改朝换代，不能再走唐帝的老路，她只能另辟渠道，即崇周复周。周国祚最长的朝代，前后共八百年春秋，远远超过其他朝代。霸气的武则天将国号定为“周”，原因之一就是想沾一下周朝长命的运气。而且，“周”字意义美好，既有周到、周密、周详、端正、完备之意，也有忠信之意；从字型上看，“周”字外有广阔而坚固的壁垒，内有土地和人丁，这无疑是统治者最需要的。用“周”字为国号，寓意吉祥美好，天下周全，国祚长久。
另外，武则天自幼喜读史书，尤其欣赏周文化，在她摄政之后，更是对周朝的典章制度推崇备至。在她的统治中，处处可见周朝风格，比如她就曾按照《周官》中的记载，将三省六部中的门下省改为“鸾台”，中书省改为“凤阁”，天、地、春、夏、秋、冬等；并且仿照周公在洛邑兴建明堂的做法，也在洛阳建造明堂，以宣明自己要复兴周礼的决心。再如她实行周正，以十一月为正月，以十二月为腊月，以正月为一月。这些改革，不是凭空杜撰，其依据就是周官、周礼、周文化，是武则天自幼或入宫为才人以来有意识学习《周礼》后，对周礼的继承和创新。因为对周文化的向往，武则天在得势后，也让其家族往周字上靠拢。
武则天的父亲武士彟，生前为工部尚书，进封应国公，死后赠礼部尚书，谥曰定。武则天当了皇后不久，便怂恿唐高宗李治追封武士彟，“高宗永徽中，以士彟仲女为皇后，故崇赠并州都督、司徒、周国公”（《新唐书·武士彟传》），谥忠孝。注意周国公中的“周”字，这应该就是武则天的杰作。从此，应国公武士彟成了周忠孝公武士彟，武家就此跟“周”字扯上了边，这也是日后武周帝国国号的白纸黑字的法定来源。
武氏，在当时算不得高门望族。骆宾王称武则天“地实寒微”，突厥可汗称武氏“小姓”。为了把武氏的门楣抬高，武则天将《氏族志》改为《姓氏录》，把武氏说成了是周天子的后人。首先，她将自己父亲武士彟（音约）的封号由应国公改为周国公。
然后，将武氏与周朝强行建立联系：新旧《唐书》载，传说武氏据《姓纂》记载，武则天的武姓来源于周平王之子，周平王小儿子的手中有形似“武”字的手纹，所以不但他自己以武为名，后来他的子孙也以武为氏。而武则天自认为是周平王的第40代子孙。武士彟便是周天子的后人，故应封为周国公，武则天自然也是周天子的后人，故武则天定国号为“周”。当然，这纯属武则天为证明登基合法性而做出的杜撰，同时，此举还能让武则天摆脱自己出身文水小姓的尴尬，摆脱高门世族的歧视。
总之，一个“周”字，解决了诸多问题。从崇周开始，武则天就喜欢上了“周”这个字，并在政治上、门楣上向“周”字贴近靠拢，直至将其立为国号。称帝前，武则天追尊其父为“周忠孝太皇”；称帝后，武则天自称大周皇帝，立周祖七庙，其中追尊周文王为“始祖文皇帝”，周平王少子为“睿祖康皇帝”，其父为“太祖孝明高皇帝”，把武周打造成姬周的翻版。时代是进步的，不合时宜的东西注定被淘汰，当年王莽篡权后不切实际地复兴周礼，败得很惨，武则天无疑是重蹈了王莽的覆辙。