首先，要先纠正之下这个题目，嘉庆的能力不是不行，只是没有生在一个合适的时候。
在嘉庆接手清朝之前，清朝虽达到鼎盛，但只是外表鲜丽，内在却是危机四伏，嘉庆的上任皇帝乾隆，大兴文字狱，在后期更是贪图享乐，任用像和珅等贪官污吏，且好大喜功，多次举办千叟宴，六下江南，场面极为盛大。这使得国家劳民伤财，百姓苦不堪言，而各地频频爆发起义，更加快了清朝由盛及衰的过程。
嘉庆执政期间，启用昔日被乾隆关押的直谏之臣，以身作则，蠲免钱粮，鼓励清廉，打压贪污受贿，将清朝大贪官和珅抄家，下令让和珅自尽，严惩贪官。
可是治标不治本，嘉庆所进行的一系列改革都没有真正解决问题，亦无力挽救清朝的颓败之势。
至于嘉庆为什么会被乾隆选为皇帝，个人认为无外乎两点。
一，时势所然。乾隆有三任皇后，第一位是孝贤纯皇后，生次子永琏和皇七子永琮，永琏年幼时受乾隆喜爱，七岁就被密定为皇储，可是永琏九岁时不幸夭折。乾隆伤心至极，特意为他建个一座皇太子陵，多次祭奠他，甚至还让嘉庆对永琏的墓地行礼。而皇七子永琮两岁时也夭折。
第二位是纯帝继皇后，生皇十二子永璂和皇十三子永璟，可是一个十四岁就死了，另外一个仅仅存活了19个月。
第三位是孝仪纯皇后，生皇十五子永琰，他也就是后来的嘉庆帝。几个皇位候选人都差不多死了，嘉庆理所当然是皇位的人选了。
二，嘉庆相对来说有才华，更有能力一些。嘉庆六岁跟随工部侍郎谢墉学今体诗，十三岁就能熟读四书五经，受到乾隆喜爱。长大后，嘉庆更是对史书一类的书籍一目了然，且文思敏捷，一挥动笔就写成文章。
而嘉庆的能力上面也讲了，他打压贪官（和珅），兴修水利（南河工程），抑制鸦片流入清朝，维护主权等等，这些无不证明着嘉庆是一个有能力的皇帝。
嘉庆处于一个很尴尬的地位，上面承接着“康干盛世”，后面接着的是“鸦片战争”，嘉庆尝试过挽救清朝，可是还是以无作为而落幕。
