公元前206年，项羽入关，对反秦的各路将领论功行赏，加上自己一共分封了十九个国家。项羽的这种分封相当于推翻了秦朝的郡县制，回归到了周代的分封制中。在他的头脑中，世界并不需要统一，多个国家各自为政挺好，再加上一个类似春秋五霸一样的“霸王”，进行总的约束。这个霸王相当于只是负责监管国际秩序，并不干涉各国内政，从这方面讲项羽心目中的霸王很像现在美国所扮演的角色。可项羽没料到这种碎片化的分封之后，各国形势立刻向分崩离析发展，摩擦不断，互相攻击。项羽这个霸王只能徒劳无功地居中主持，疲于奔命。
一、项羽留给自己的封地无险可守，而刘邦则相反
项羽留给自己的国土名为西楚，实际上却是现在江苏徐州一带，明明就是当初楚国的东部，从经济上来看，这里一马平川，是个产粮食的好地方。但是从军事上来看，这里却是一个无险可守的四战之地。反观刘邦，表面上被分到了一个最偏僻的蜀地，但汉中和巴蜀却几乎是全封闭的地域，只需要少量的兵马把守几条秦岭通道，就可以拒敌于外，无后顾之忧。
当项羽在中原为调解各个诸侯国的纷争，忙得焦头烂额的时候，刘邦这边也没闲着，他用大家耳熟能详的著名战略“明修栈道,暗渡陈仓”，以迅雷之势，北出秦岭，剿灭了关中地区的三个诸侯王，占领了关中。刘邦瞬间就拥有了巴蜀、汉中与关中，形势上相当于当年秦惠文王时期。秦惠文王当时面对的是中原六国，六国因为形不成合力，被秦国一一歼灭。而刘邦现在面对的是中原十五国，中原地区更加的碎片化，更加地无法形成合力。因此刘邦这时的形势可谓是一片大好，但是历史上手握一把好牌，最终却把好牌打烂的例子实在是太多了，刘邦仍需要注重战略。
二、刘邦一连横二绕后，打得项羽精疲力尽
这时的刘邦一定要学习张仪的连横策略，与诸多弱者交朋友，专打最强者。实行起来则是与摇摆的众多弱者交朋友，专打项羽方势力。在楚汉相争中，刘邦前期曾联合各方势力，趁项羽人在齐国的时候，攻下了项羽的老巢彭城，也就是今天的江苏徐州。但别看项羽的战略能力不行，但他的战术能力却是震古烁今，项羽一个回马枪立刻使刘邦损失了二十万人马，仓皇西逃，好不容易在荥阳一带稳住了阵脚。荥阳是一个黄河边的城市，就在现在郑州西边不远，它北面是黄河，南面是中岳嵩山山脉，此城也是一处险要的所在，扼守着西部的洛阳盆地。刘邦和项羽就此，在荥阳一带展开了旷日持久的拉锯战，这也是楚汉相争的主旋律。
纵观刘邦此人的整个战争史，他的策略大概可以概括为两点，一个是连横，另一个是绕后。他攻打秦朝的时候，打不下洛阳就绕到武关，这次也差不多。刘邦通过谈判和诱惑，将英布和彭越拉入了自己的集团，英布被封为九江王，国土在西楚的南方。而彭越是历史上著名的游击战专家，专门在项羽的领土上进行着敌进我退，敌疲我打，敌驻我扰这一套，常年去断项羽的粮道。但是刘邦的正面战场和英布、彭越的第二、第 三战场加起来也只能和楚霸王勉强打个平手。
这时候，刘邦终于掷出了胜负手，那就是大将韩信，采用的策略仍然是绕后。韩信首先率军来到了关中平原上的蒲坂津，蒲坂津是黄河上重要的古渡口，连接着陕西与山西，位置在现在陕西大荔县以东，与山西永济市以西的黄河边上。这个时候魏王豹是投靠项羽的，他在蒲坂津东岸布置了大军，以防韩信的汉军渡河。而韩信装作在蒲坂津大肆布置船只和兵马，却派出了另一支军队北上，来到了少梁地区，也就是今天的陕西省韩城市，他在这里偷偷地渡过了黄河，从后攻打魏军，一战而胜。
随后，韩信带领军队向北进攻太原，就发生著名的背水一战。《孙子兵法》中有明确的记载，军队不要背着大河列阵，以免没有退路，而韩信此战却故意背水布阵，就是让自己的部队没有退路，以此激励士兵死战。另外这种战术属于自爆弱点，成功地把对方的大部队从大营中引诱了出来，然后韩信派两千骑兵又采用了同一招，绕后，攻入了敌方的大营，将敌人前后包了饺子，迎来了又一场大胜。先后攻击了魏国和赵国之后，韩信又招降了燕国，击败了齐国，使整个北方都成了汉室的天下
此时的项羽，北有韩信，西有刘邦，南有英布，自己的腹地还有个天天打游击的彭越。终于，在公元前202年，精疲力尽的楚霸王项羽决定与刘邦言和，双方以鸿沟为界划定疆土，西边归刘邦，东边归项羽。双方签订和平条约以后，性格直率的项羽立刻率军回了彭城老家，这完全就把自己的屁股给露出来了。刘邦一看，二话不说，撕毁条约，追击项羽，将项羽围在了垓下，结束了楚汉相争的局面。