据第一个登上月球的宇航员阿姆斯特朗报道：“在太空和月球上，只能辨识出地球上两项特大工程，一项是中国的长城，一项是荷兰的围海大堤。”美国前总统尼克松在参观完长城后说：“只有一个伟大的民族，才能造得出这样一座伟大的长城。”雄伟的万里长城与埃及的金字塔、罗马的斗兽场、意大利的比萨斜塔等同被誉为世界七大奇迹，是中国古代人民创造的世界奇迹之一，也是人类文明史上的一座丰碑，作为人类历史的奇迹被列入《世界遗产名录》当之无愧，它象征着中华民族的血脉相承和民族精神。
长城是中国也是世界上修建时间最长、工程量最大的一项古代防御工程，是由城、堡发展而来。作为军事上的防御工程的城、堡，早在原始公社末期就开始了。由于它能起有效的防御作用，进入阶级社会以后，得到了普遍的发展。据史料记载。长城修筑的历史可上溯到公元前9世纪的西周时期，周王朝为了防御北方游牧民族俨狁的袭击，曾筑“列城”以作防御。到了公元前七八世纪，诸侯割据，群雄争霸，各诸侯国为防御邻近诸侯的侵扰，在各自的领土上先后筑起了一段段防卫墙，最早修筑的是楚，其后各诸侯国都相继修筑长城以自卫。到了战国，魏西河郡有长城，赵漳水上有长城，中山国西部有长城，燕易水有长城，齐沿泰山山脉有长城。这些长城，在战争中曾经起过很大的作用。为了与后来秦始皇所修万里长城区别，史家称之为“先秦长城”。
公元前221年，秦国并灭六国，一统天下，为了巩固帝国的安全和生产的安定，防御北方匈奴的侵扰，秦始皇派遣蒙恬率领30万大军北逐匈奴，把原来分段修筑的长城连接起来，构成一道西起临洮，东至辽东，绵延万余里的防御体系——万里长城。秦长城的修建客观上起到了防止匈奴南侵，保护中原经济文化发展的积极作用。孙中山先生曾评价：“始皇虽无道，而长城之有功于后世，实上大禹治水等。”自秦以后，凡是统治着中原地区的朝代都不断对长城进行维修扩建，清朝康熙时期，虽然停止了大规模的修筑，但后来也曾在个别地方有过修筑。可以说自春秋战国时期到清代的2000多年长城的修筑一直没有停止过，尤以汉、金、明三个朝代的规模最大。举凡封建社会重大的政治、经济、文化方面的历史事件在长城上都打下了烙印，金戈铁马、沙场逐鹿、改朝换代、民族融合等在长城上也都有所反映。如果把各个时代修筑的长城加起来，大约有10万里以上，其中秦、汉、明3个朝代所修长城的长度都超过了1万里。现在我国新疆、甘肃、宁夏、陕西、内蒙古、山西、河北、北京、天津、辽宁、吉林、黑龙江、河南、山东、湖北、湖南等省、市、自治区都有古长城、烽火台的遗迹。
长城秋色绵延万里的长城由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事，构成了一道完备的防御工程体系。这一防御工程体系，由各级军事指挥系统层层指挥、节节控制。以明代为例，当时设了辽东、蓟、宣府、大同、山西、榆林、宁夏、固原、甘肃等“九边重镇”来分段防守和修缮全长7000多千米的长城，整个长城沿线约有100万人的兵力防守。在2000多年的修筑过程中，劳动人民积累了丰富的经验，在建筑材料和建筑结构上遵循“就地取材、因材施用”的原则，既有夯土、块石片石、砖石混合等结构，在沙漠中还利用了红柳枝条、芦苇与砂粒层层铺筑的结构，可谓“巧夺天工”的创造。其中，城墙是长城防御工程的主体部分，历代遵循“因地制形，用险制塞”的原则，在高山险要处的城墙修筑得较为低矮狭窄，而平原或要隘之处则修筑得十分高大坚固。在辽宁境内，明代辽东镇的长城有一种叫山险墙、劈山墙的，就是利用悬崖陡壁，稍微把崖壁劈削一下就成为长城了。还有一些地方完全利用危崖绝壁、江河湖泊作为天然屏障，真可以说是巧夺天工了。在居庸关、八达岭和河北、山西、甘肃等地区的长城城墙，一般平均高约七八米，底部厚约六七米，墙顶宽约四五米，可容四五匹马并行。在城墙顶上，内侧设有一米多高的宇墙，以防巡逻士兵跌落，外侧一面设有高2米左右的垛口墙，墙上部设有了望口，下部有射洞和擂石孔，墙面上还设有排水沟和吐水嘴。关城是长城防线上最为集中的防御据点，能以极少的兵力抵御强大的入侵者，古语有云“一夫当关，万夫莫开”，就生动地说明了关城的重要性。关城有大有小，数量很多，著名的如山海关、黄崖关、居庸关、平型关、雁门关、偏关、嘉峪关，以及汉代的阳关、玉门关等。烽火台在汉代的传递军情的设施，传递的方法是白天燃烟，夜间举火，敌兵来犯的多少，都能通过燃烟、举火数目的多少来传达。在通讯科技落后的古代，这一传递信息的方法既科学又迅速。烽火台多设置在高山险处或是峰回路转的地方，而且必须保证连着的三个台都能相互望见，以便于看见和传递。除了传递军情之外，烽火台还起着保护来往使节的安全，并为其提供食宿、供应马匹粮秣的作用。
明代的长城修筑工程是继秦以后的又一次大规模的工程，朱元璋开国的第一年，就派大将军徐达修筑北京居庸关等处的长城，此后共计大规模修长城达18次之多。明长城东起河北省的山海关，西至甘肃省的嘉峪关，横贯中国北部的河北、北京、山西、内蒙古、宁夏、陕西、甘肃等7个省、直辖市、自治区，长达5660公里。明朝在“外边”长城之外，还修筑了“内边”长城和“内三关”长城，以及大量的“重城”。“内边”长城起自内蒙古与山西交界处的偏关以西，东行经雁门关等人河北，然后折向东北，直达居庸关，然后又由北而东，至山海关，与“外边”长城相接。而“内三关”长城在很多地方都与“内边”长城并行。有些地方两城相隔仅数十里。现在我们见到的长城大都是明朝修筑的，而八达岭则是现存明长城中保存最好的一段。八达岭在延庆县境内，处于西山与君都山相交的一条关沟北口，南面通向南口、昌平、京城，北面通向延庆，西面通向沙城、宣化、张家口，可谓四通八达，所以叫八达岭。八达岭长城都是沿着山岭的脊背修筑的，有的地段从城墙外侧看去非常险峻，内侧则甚是平缓，收“易守难攻”之效。八达岭关城是一个不规则的四方形，东西两边各有关门一座，东门题写“居庸关镇”，西门题写“北门锁钥”。在长城布局上，八达岭一段仍属于内长城，站在城墙上可以看见不远的地方有一道皇城和烽火台遗址，那才是前线。八达岭长城是内边长城最为坚固完备的一段，修建在高山深谷，巨型的花岗石砌成的墙体高大而坚实。除了长城，八达岭附近还有，许多其他的名胜古迹，如弹琴峡、仙枕石，传说为杨家将遗址的风景点金沙滩、点将台、五郎像、六郎影等。从南口进入关沟后，就是著名的居庸叠翠，两侧山峦叠嶂，苍松翠柏，山花烂漫。当时明成祖朱棣设燕京八景，把它列于首位。在居庸关南六七里处，还有乾隆题的“居庸叠翠”碑。
长城凝聚着中华民族祖先的血汗和智慧，象征着中华民族的血脉相承和民族精神，既是具有丰富文化内涵的文化遗产，又是独具特色的自然景观，有着极高的旅游观光价值和历史文化意义。