所有的进攻,都必须以防守为基础,没有防守的进攻,毫无意义。汉武帝派出李广利远征大宛,之所以要派18万大军驻守敦煌,是为了做好防守,不给其它敌国有可乘之机。西汉王朝,确实非常厉害,但周边的敌国也不少,他们对于富庶的中原大地,一直都垂馋三尺,一直都希望取而代之。对于这些敌人,必须要重兵防守,而敦煌是一个非常重要的防守要地。
汉武帝,是一个雄才大略,英明神武的君王,他一直都希望西汉王朝可以威服四海。汉武帝在位近55年,打仗就打了45年。当时西汉王朝最大的敌人是匈奴。自秦朝以来,匈奴一直都对中原大地虎视眈眈,经常侵略中原王朝的边境。汉武帝时期,经过文景之治的西汉王朝,空前强大,汉武帝决定消除匈奴这个边患。
匈奴是一个游牧政权,它的骑兵面对中原王朝的步兵,有着非常大的优势。汉武帝打败匈奴,必须要有强大的骑兵。中原地区农耕为主,没有什么好的战马,当时西汉王朝的战马,主要来源于西域各国,例如大宛之类的西域国家。不知道大宛国主抽了什么风,竟然不供应战马给西汉王朝,汉武帝一怒之下,决定派李广利率大军去讨伐大宛。
汉武帝雄才大略,对于战争有着清醒的认识。他知道战争的首要是保证后方不能有失。李广利讨伐大宛的线路上,敦煌是最为重要的一个据点。这个据点,绝对不容有失。这个据点一旦给敌国,特别是匈奴占据,不但李广利大军会全军覆灭,而且匈奴的骑兵可以长驱直入,威胁到中原大地。汉武帝为了保证李广利大军和国家的绝对安全,就在敦煌驻守重兵。