“嚼得菜根，做得大事”是南大前身——两江师范学堂总督李瑞清先生早在1906年定下的校训。
对于这句话许多政界名人都极其推崇并以身作则，代表人物有明代句容县令徐九思，近代的李瑞清先生，伟人毛泽东等等。
菜根是食之无味的，嚼得菜根，说的就是能够吃苦耐劳。这句话，对于今天物质条件得到极大丰富满足的人们来说，尤其具有教育意义。
嚼得菜根体现的是一种精神品质。从古至今，许多名人都推崇“嚼得菜根”的精神，因为他们明白“天将降大任于斯人也，必先苦其心志”的成长规律，懂得“生于忧患，死于安乐”的人生哲理，树立了“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来”的志气。
事实上，但凡能干出一番事业者，大多在艰苦环境中经过磨炼，能吃常人难吃之苦。