早在五十万年前的旧石器时代，中国的原始居民已在黄土高原、贵州、广东等地发掘出原始人使用的崖洞作为居所。进入新石器时代，黄河中游的氏族部落发展了半穴居，逐渐过渡到地面建筑，形成聚落。长江流域因环境因素，演化出了杆栏式建筑。《史记》等文献记载了「构木为巢，以避群害」的建筑情景，考古发现，如浙江余姚河姆渡遗址，距今六七千年前，已出现榫卯木构架房屋，西安半坡和临潼姜寨遗址也展示了那时的原始聚落布局。
公元前21世纪的夏朝标志着原始社会结束，随后的夏商周三代，以及春秋战国时期，都城建设日益兴盛，夯土技术广泛应用于城墙和宫殿。如河南偃师二里头遗址的夯土台和宫殿展现了木构技术的进步，使用斧、锯等工具。到了西周，丰京、镐京和洛阳的王城成为典型，木构架和夯土技术进一步发展，宫殿屋顶开始使用陶瓦，建筑艺术初步显现。
秦始皇统一六国后，大规模建设阿房宫、都城和陵墓，如兵马俑和驰道，显示了古代建筑的壮观。秦汉五百年间，建筑进入第一次高潮，木构架成熟，斗栱广泛使用，屋顶形式丰富。汉代继续大规模营造，如长城、丝绸之路和宫殿的修建，佛教建筑开始传入并影响建筑风格。
南北朝时期，民族融合影响了建筑，佛教建筑盛行，石窟艺术繁荣，如云冈、莫高窟等。隋唐时期，建筑体系独立成熟，影响远播，大运河和长安、洛阳的辉煌宫殿见证其发展。宋辽金时期，建筑技术如《营造法式》的颁布，标志着精细与规范的开始，尽管社会动荡，但商业和手工业的发展推动了城市和建筑艺术的进步。
元明清三朝，尽管社会趋于稳定，但建筑艺术进入尾声，以明清两代的宫殿、园林和喇嘛庙为代表，留下了丰富的文化遗产，构成了中国古代建筑的瑰宝。
中国建筑，具有悠久的历史传统和光辉的成就。我国古代的建筑艺术也是美术鉴赏的重要对象。而要鉴赏建筑艺术，除了需要理解建筑艺术的主要特征外，还要了解中国古代建筑艺术的一些重要特点，然后再通过比较典型的实例，进行具体的分析研究。中国古代建筑艺术的特点是多方面的。从美术鉴赏的角度来说，以下一些特点是应当了解的。