在20世纪20年代末,六岁的林英子生活在北京市城南的一个小胡同里。她经常看到一个被称为“疯女人”的秀贞,在胡同口焦急地寻找她失踪的女儿。秀贞曾是英子的第一位朋友,她与一名大学生有过一段秘密恋情,但那名大学生被警察带走后,秀贞生下的女儿小桂子被家人遗弃在城墙下,生死未卜。英子对秀贞的遭遇深表同情。
英子发现她的一个朋友妞儿的身世与小桂子极为相似,且两人脖颈后都有相同的青色胎记,于是她急忙带着妞儿去找秀贞。当秀贞与失散六年的女儿相认后,她立刻带着妞儿去寻找女儿的父亲,结果母女俩在火车轮下惨遭不幸。之后,英子家搬到了新帘子胡同。
在新家附近的荒园里,英子认识了一个嘴唇厚实的年轻人,他因要供弟弟上学而不得不做些偷窃之事。英子认为他很善良,但对他是否算是好人感到困惑。不久,英子在荒草地上捡到一个小铜佛,被警察局的暗探发现,这个年轻人因此被警察带走,这件事让英子感到非常难过。
当英子九岁时,她的奶妈宋妈的丈夫冯大明来到林家。英子得知宋妈的儿子两年前溺水身亡,女儿也被丈夫卖给别人,心中充满了悲伤,她无法理解宋妈为何抛弃自己的孩子,来为别人家服务。后来,英子的父亲因肺病去世。宋妈也被她的丈夫用驴车接走。最后,英子随着家人乘坐马车离开,带着童年的种种疑惑开始了新的生活。
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