这种现象只能在 活植物细胞 上发生。
发生在植物所需营养物质的溶液（一定浓度）中。以
尿素为例，它通过
细胞膜的方式是自由扩散，在洋葱表皮细胞失水而发生
质壁分离的同时，尿素分子会顺着浓度差向细胞液内扩散，从而使得在尿素溶液中质壁分离的速率与在相同浓度的
蔗糖液中相比要慢一些，当细胞液浓度由于分子不断增多而与外界溶液浓度一样时，由于细胞本身失水而使细胞液总的浓度高于外界溶液浓度，从而自发地发生质壁复原现象。质壁分离复原过程中，细胞吸水，原生质层逐渐涨大，直到内外
渗透压相当，此时细胞外尿素溶液浓度大致等于细胞液中原有物质加上自由扩散进入的分子的浓度，那么细胞外液中溶液浓度仍然大于细胞液中溶液的浓度，按照自由扩散原理，仍有进入细胞液的趋势，这样一来细胞液浓度继续增大，细胞继续吸水，直到原生质层受到
细胞壁的制约，因此结果就是膨胀到最大限度——质壁紧贴，恢复最初状态”。
其他一定浓度的离子溶液也会发生质壁分离的自动复原，但是其运输方式是不同的。植物细胞可主动运输吸收溶液中的离子，使离子进入细胞，结果导致外部溶液的浓度降低，细胞液浓度升高，当细胞液的浓度大于外部溶液的浓度时，植物细胞会吸水，从而表现出质壁分离复原的现象。