从埋藏和保存现状来说可以分为两种情况。
一种情况是,遗址的某些部分仍然暴露与地表或剖面上,可以直观地根据遗存形状或者包含物的性质(找出人工遗物)来判断,比如
秦始皇陵的封土、长城、
大运河,等等。因为农耕、取土等一些人类活动,以及自然侵蚀,有时会把一些遗物从原生位置扰动到地表,这也是判断是否存在遗址的线索。
另一种情况,遗址基本被埋在地下,地面上没有痕迹或者有一些线索但无法判断遗址全貌,这时需要勘探。勘探也分好多种类型。有用人力的,比如挖一个小坑看堆积剖面,又比如用
探铲钻探带出少量保持原有堆积层序的土样,这些或多或少会对遗址造成一定损害。还有主要依赖机器的无损探测,包括遥感和各种物理化学探测设备。还有一种是独立的外在于古代遗存的证据,比如文献记载和口述史料某地有某物,这个不属于考古学方法但在考古工作中常能用到。
常用如下：
1、“望”。就是望气，看风水，看草木。我国古代社会比较迷信，信奉
风水宝地之说，因此，陵墓也多选在风水宝地之中。如依山面水之处，必然是墓葬聚集之地。此外，墓葬周围的草木甚至泥土，都是是否有墓葬的重要依据。比如，有古墓的地方，由于泥土曾被翻掘和踩踏，庄稼的长势会比旁边的差一些。另外，下雪时，不同的地质也会留下不同的痕迹。 遇到群山环抱、清水相绕、山势绵延起伏、风景秀美的地方，或是土层深厚、气候干燥的地方，详细查看。就可能找到一些大型的、且没有地面标志的墓葬。
2、“闻”。就是闻气味，依照气味的不同来分辨某处是否有墓葬。例如
秦汉时期的墓葬中，常被灌注
水银和朱砂用于防腐；而唐宋之后的墓葬墙壁上通常涂抹有青膏泥。据说，有些人有着常人不能及的嗅觉功能，甚至比猎犬还厉害，他们只要用鼻子一闻，就可以根据泥土中的气味判断墓葬的年代和是否被盗掘过。有些人甚至可以准确区分出汉代墓葬与唐代墓葬。明清的墓葬则气味较重，因为时间较晚且大都是砖石结构。「闻」的另一重意义是听声音。一般的大型古墓，虽然在埋葬时回填夯实了大量的泥土，但是，由于年代久远，这些泥土必然会产生自然沉降，有的就出现了外实内空的现象。这种“外强中干”的陵墓一旦受到较大震动，如空中打雷时，就能向地表传出不同于别处的声响。经验丰富者通过这些声音的细微差别可以判断出此处是否有陵墓。且不同地质、年代的陵墓所发出的声音又有不同。
3、“问”。查找陵墓就要多方面汇聚消息源。我国民间传说中就流传着许多古墓的故事，在一些较为荒僻、又很适合建陵墓的可以向当地人询问历史，出过什么显赫人物，有没有发生过一些奇异现象等。通过与这些人的交谈，获取有关古墓的信息。
4、“切”。就是对地表进行深入详细的勘察，这也是查找古墓最为重要的环节，不仅能判断古墓的虚实，还能判断它的年代、规模、陪葬品的情况等。把
洛阳铲插入地下，通过铲子带上来的土层来判断。若是土层颜色一致、整体和谐，就证明这里的地下未被开掘过，不存在墓葬。若是土层出现了断层，颜色出现了变化，中间夹杂着不同的五花土，就很有可能存在墓葬。若是带出的土中有一些金属、陶片、木屑、朱砂、坑灰等杂质，就说明这里肯定有古墓，并且可以根据金属、陶片来判断墓葬所属的年代。嗅觉灵敏的人还可以根据洛阳铲带出的土层气味来判断墓葬信息。在洛阳铲探测的过程中，可以根据手对铲柄的不同感觉来判断墓葬的情况。若是手感较轻，则表明为较软的土层，若手有强烈的震颤感，则表明碰到了什么坚硬的东西。再根据微小的差别判断出遇到的是
棺椁、岩石还是什么其他的东西。
上面说的可以是野路子。比如说洛阳铲就是盗墓贼发明的。不过现在，考古工作者很早以前也开始用这个东西了，算是“制式装备”。考古工作者，还要通过对一些史书、古籍的研究，判断某处可能有墓葬的存在。
有时候施工的时候，也可能发现古墓，这个偶然性就很大了，不能靠这个来找寻古墓。