武则天的父亲叫武士彟（huo 或），山西省文水县人氏。本来，他是一个经营木材生意的商人。由于在生意上的关系结识了李渊，后来李渊登基成了唐朝的开国皇帝，于是，武士彟就利用这层关系走上了仕途。
一开始，李渊任命武士彟为太原留守。因为山西本是隋朝时候李渊掌管的地盘，他当上皇帝以后要去西安了，于是就想把自己的这块地盘交给一个信得过的心腹来掌管，所以这个肥缺就落到了武士彟的身上。从此，武便由一个商人摇身一变成了一个吃国家俸禄的官僚。几年以后，武又被派到湖北荆州任荆州都督。在武士彟47岁那一年，他的第二个老婆武杨氏（隋朝宰相杨达之女）生下了一个女儿取名武瞾（zhao照）。这就是后来名声显赫的武则天。
相传武士彟曾请来当时名闻天下的星象家袁天罡（gang刚）到家中为自己的孩子们看相。在给别的孩子看相的时候袁就是挑主人爱听的话恭维逢迎一番。但看到刚刚会走的武则天时，袁大惊道：此子龙睛凤颈，伏羲之相，必极显贵！接着又围着武则天反复地审视了半天，随后既惊奇又遗憾地摇着头说：可惜是女，若为郎君，当为天下之主！
武则天12岁那一年，武士彟因病去世。没有了依靠的武杨氏只好带着子女举家迁往长安居住。武14岁时成了长安城内尽人皆知的美女。消息很快传到了皇宫，唐太宗李世民听到这个消息，便把她召进宫中，让她当了一名才人（嫔妃中的第五级）。赐名武媚娘。太子李治得知父亲新招了一个美女以后便也偷偷地进宫和武结下了情缘。
贞观23年（公元649年）唐太宗死，李治即位。按当时的习俗：皇帝死后，嫔（pin拼）妃中凡是没有生育过的一律削发为尼。于是武媚娘只好哭哭啼啼地随众嫔妃一同到郊区的感业寺当了尼姑，从此，告别了昔日的幸福生活，每天在寺庙中吃斋念佛，为死去的先皇祈福。过着索然无味的平淡日子。
然而，高宗李治并没有忘记昔日的情人。只是碍于父王刚死，还在守丧期间所以不便前去看望媚娘。但是，高宗的皇后却因妒忌高宗过于宠爱身边的萧淑妃，所以经常怂恿高宗尽早将媚娘接回宫中。王皇后心中的如意算盘是：如果把媚娘接回宫中以后，她一定会感恩于自己，成为自己的心腹，这样便可以联合起来共同对付萧淑妃了。
皇后的意思正中高宗皇帝的下怀，于是高宗便在太宗忌日那一天以为先皇祭祀为名去感业寺焚香，然后与媚娘重温旧梦并使媚娘怀孕。临走时嘱咐媚娘重新蓄发，准备回宫。
守丧刚一结束，高宗便迫不及待地把媚娘接回了宫中。武媚娘回宫以后立刻得到了皇帝的百般宠爱，而昔日受宠的萧淑妃则受到了冷落。王皇后因妒忌媚娘受宠，便冰释前嫌和萧淑妃又结成一伙，转而共同对付武媚娘。但是，他们都低估了媚娘的能力。
此时，心比天高的武则天她所追求的已经绝不仅仅是得到皇帝的宠爱了。
回宫不久，武则天生下了一个女孩，孩子如母亲一般漂亮，惹得人见人爱。
一天，武则天从外面回来，看到皇后正在逗自己的孩子，于是她便躲在暗处，这时她的心中迅速地编织好一条恶毒的计策。等皇后走后，见屋内没人她迅速走到床前，用双手死死地掐住了孩子的喉咙！几分钟以后，一条幼小的生命便葬送在自己亲生母亲的手下！看着自己的孩子断了气，乘着没人，她连忙从后门溜了出去......。
若无其事地在花园里赏花的武则天见皇帝向自己走来，笑盈盈地迎了上去。皇帝问怎么不见孩子？武则天笑着说：孩子在屋里睡觉呢。两人拉着手往屋里走。当看到死去的孩子以后，武则天立刻疯了一般扯乱了头发，躺在地上撒泼打滚地嚎啕大哭起来。边哭边说：谁这么狠心啊，害死了我的孩子！皇帝啊，您可得为奴家做主啊！高宗立刻喊来了下人，下人们被吓得魂飞魄散，一个个跪在地下叩头不止，高宗怒问：刚才谁和孩子在一起？！一个丫鬟抬起头来战战兢兢地说：刚才王皇后在逗孩子玩，但是......，武没容丫鬟继续说下去便扑天抢地地哭喊着：皇后啊！淑妃啊！我和你们有什么仇啊？！你们要对我的孩子下如此毒手啊......。看着自己的骨肉死于非命，心爱的妃子哭的如泪人一般，此时的高宗也是怒火中烧！立刻喊来了皇后和淑妃。这时，二人纵有一百张嘴也是难辨是非了。被愤怒烧的失去理智的高宗认定这一定就是面前跪着的这二人所为。于是，立刻下诏：废王皇后和萧淑妃为庶人，打入冷宫，永不赦免！
永徽六年（公元655年）10月，高宗皇帝立武则天为皇后，立武则天四岁的儿子李弘为太子。消除了竞争对手的武则天日子过得可谓是春风得意！没过多久，偏偏高宗皇帝又得了一种眩晕症，史书上称：眩风头重，目不能视。于是朝中的大事自然就都交给了武则天代为处理。这正好比：困了的时候又送来了一个枕头，真是想什么来什么，万事遂心！从此，武则天手中的权力便日益巩固、日益扩大。
但是，随着儿子李弘的不断长大，武则天感到自己的权利受到了威胁。
渐渐懂事了的李弘深深地同情王皇后和萧淑妃的悲惨处境。他看到皇后和淑妃被关在冷宫中，门窗都封的死死的，大小便都不得外出，只在墙上掏了一个小孔用来往里送水和饭菜，过着非人的痛苦生活，心中实在不忍，便悄悄地求父亲把她们二人从冷宫里解放出来。但是，他哪里知道：此时就连高宗皇帝对武则天也是畏惧三分了。李弘也反对母亲过多地干预朝政，只是碍于母子关系不便明说。儿子的这些心思没有逃过母亲的眼睛，为了到手的权力不致旁落他人，武则天又一次把毒手伸向了自己的亲生骨肉。李弘食用了母亲为他准备的饭菜而命丧黄泉！没过几天，王皇后和萧淑妃也因食物中毒失去了生命，这当然也是武则天的杰作。因为她怕夜长梦多，她清楚地知道：这二人日后一旦被解放出来，必然会成为自己前进道路上的绊脚石！
李弘死后，高宗立二子李贤为太子（这也是武则天的亲生儿子）。李贤也同样反对母亲执政，于是没过多久，武则天借故把李贤废为庶（shu熟）人流放到四川省巴县。然后又立三子李显为太子。
弘道元年（公元683年）12月，高宗死，李显即位。但没过多久，武则天又设计废掉了中宗皇帝李显，把李显发到江西吉安为庐陵王。立四子李旦为皇帝，即唐睿宗。但武并不交权，睿宗皇帝实际上是被武则天软禁在宫中，且不许理政。这时，武又派人去四川把已废为庶人的二子李贤害死。看着母亲毒辣的手段，睿宗李旦也不敢再与母亲争权，索性改李姓为武，以示顺从。
击败了所有政敌的武则天从此便更加无所顾忌地发号施令。大概过了三年左右，武则天不再满足于这种有权无名的现状，于是便想了一条计策：她命僧人法明大师编造《大云经》称其是弥勒佛转世，然后又让心腹大臣发动数百人“劝进”。一时间，朝廷上下、京城内外纷纷效仿。武见条件已经成熟便废掉了睿宗，自己做起了皇帝。改唐为周，自称大周皇帝，成为中国历史上唯一的一位女皇帝。大唐的天下从此改为周姓。
武则天称帝后，广开仕途，开创了‘殿试’、‘自举’、‘武举’等制度。她广纳人才同时又奖励告密。她要求：凡是想要上京举报的，各地官员要为其提供马匹，举报人享受国家五品官员待遇，路上在国家专设的馆驿免费食宿。凡刁难阻拦者，格杀勿论！在皇宫院内设一举报箱，由他亲自审阅这些信件。这一政策虽使一些贪官得到惩处，但也使得诬告之风盛行，朝中上下人人自危。她重用忠臣，如狄仁杰、徐有功、杜景俭等。但她也任用酷吏奸佞，纵容男宠，如薛怀义、张易之、张宗昌等。她打击士族权贵，防止权贵结盟，以维护自己的统治，确保政权稳固。
在她执政的近50年的时间内，社会政治、经济文化得到了一定的发展，改善了国家与边疆及少数民族的关系。但也令阿谀谄媚之风猖獗，冤狱遍于国中！
武则天的晚年，豪奢专断、宫闱秽乱，朝中大权由其侄儿武三思把持，政宪大乱！
神龙元年（公元705年）正月，武则天病重。此时被贬至江西吉安的太子李显的地位日益巩固，但武仍不肯让位。于是，宰相张柬之联合杨元琰等人发起政变，无奈之中的武则天被迫传位于李显，史称唐中宗。
中宗神龙元年（公元705年）十一月，武则天病故于洛阳上阳宫，临终立遗嘱：“祔（fu付，意：死后入祖庙，合葬）庙、归陵、令去帝号，称：则天大圣皇后”。终年82岁。
次年五月，武则天灵驾由洛阳回长安。八月合葬于高宗皇帝的乾陵玄宫。
据说当年高宗选定乾陵位置的时候，袁天罡便仰天长叹：代唐者，必武昭仪！因为乾陵所在的梁山位于长安城的西北，八卦中属乾，乾为阳，若北面的乾陵为阳则位于南面的长安则为阴，这不是注定长安城内要由女人为帝吗？但他怕因言获罪，所以没敢流露，于是便辞官不做，云游天下去了，而事后的一切发展却都应验了袁的预言。
武则天死后，围绕她能否与高宗合葬一事，朝中也有过一场激烈的争论。多数大臣认为：合葬之说史无前例，怕惊扰了先帝。持这种观点的人其实是对武带有强烈的怨恨情绪所以才反对合葬。但宽厚仁慈的中宗李显并没有记恨母亲当年废太子，把自己赶出宫中发配江西的事情，还是希望能够圆母亲最后的一个愿望。于是他力排众议，使母亲临终遗愿得以实现。
纵观武则天的一生，她一共生了六个孩子（有的说是七个）长女无名，长子李弘，次子李贤，三子李显，四子李旦，还有一个最小的女儿就是太平公主。为了权力，这六个孩子竟有三个死在她的手下。另外三个也是由于屈从于母亲的权力，隐忍退让才得以保全性命。尤其是最小的太平公主，乖巧伶俐，有着和母亲一样的聪敏心机。她深知母亲的手段，绝不去触动母亲那根最为敏感的神经，所以在兄妹之中她应该是活的最为幸福的。但即使这样，日后的她也没能逃过自己亲人手中的屠刀，被李显的儿子李隆基断送了性命。因为李隆基当了皇帝以后，他深怕女人执政的历史再次重演，所以，对身边位高权重的女性就尤为小心，甚至连自己的母亲也没有逃过他的手掌。
如今，在位于陕西省乾县的乾陵墓内静静地躺着两个人，这两个人既是夫妻，又都当过皇帝，这是中国历史上独一无二的一座皇陵！陵墓的旁边矗立着一块高七米有余的巨大石碑，这是一块无字石碑。相传当年是根据武则天的遗愿立下的。之所以无字，可能是：‘是非功过任人评说’之意。正如她的意愿，如今这块石碑上已被无数的文人墨客用各种文字写满了对她的评价，只是这位通文史、善权谋、手段残酷的则天大圣皇后已无福去拜读了......。
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