沉香救母的传说在先,唐代时流行崇拜山神,华山三公主私婚书生并生子的故事已广泛流传,下启宋元时期沉香救母杂剧。而二郎救母的故事最早见于明朝中叶,系神魔小说设定。
元杂剧有张时起《沉香太子劈华山》(见元钟嗣成
《录鬼簿》),又有李好古《劈华山神香救母》(别作《巨灵神劈华岳》,见《也是园书目》),明涂渭
《南词叙录》记载宋、元戏文亦有《刘锡沉香太子》,惜均亡佚。溯其原始,则唐戴君孚
《广异记》所记华岳神女,宋(元?)阙名《异闻总录》所记华阴庙三娘子事,已略具此故事前半之雏型。故可知沉香神话之流传由来已早。
《董永沉香合集》(杜颖陶编)引宝卷《沉香太子全传》略谓:汉代士子刘向“上京赶考”,路过华山神庙,题诗戏弄庙神华岳三娘,三娘怒欲杀之。玉帝遣太白金星告以与刘有姻缘三宿之分,三娘乃幻为大宅,候刘于途。俟刘投宿,诱迫而成亲焉。三宿已过,三娘道出真情。刘以沉香一块赠别,云他日生子取此为名,用作记认。三娘亦赠刘以夜明珠、玻璃盏等三宝。刘进京时考期已过,方欲献宝邀官,又遇奸相觊觎,劫其三宝,反诬以盗名,绑赴法场,正待处决。三娘知之,遂作法令“飞沙走石”,刑不能举,使刘冤终得昭雪。“宝贝、文章,一齐献上皇帝”,钦赐扬州府巡按,“走马上任”。三娘在华山,值王母寿辰,诸仙俱赴蟠桃会庆寿。三娘因孕,托病未去。其兄二郎神觇得真情,乃怒提华山,压之于地下洞中。三娘于洞中产子,取名沉香,遣夜叉送去扬州认父。时刘已娶王氏,生子秋儿,乃同抚育长大,入学读书。同学有秦丞相子官保,讥沉香为无娘子,沉香、秋儿怒,同打死官保。王氏以秋儿入狱抵罪,纵沉香逃难,且往救其母。几经波折,沉香终到华山,遇何仙姑授以仙法,并窃得洞中萱花神斧,而与其舅二郎神大战于华山。变化易形,各显神通。诸仙咸来救助沉香,二郎神亦得众神之助,神仙混战,胜负未分。玉帝乃敕太白金星下界说合二家,责令收兵。沉香因得斧劈华山,救出亲娘,母子团圆,玉帝敕封仙职。沉香返家,复于法场救出秋儿,“刘向奏
明皇君”,皇君赐封沉香为“太子”,故沉香又称“沉香太子”。按:沉香故事,见于唱本鼓词者,大同小异,略如上述,唯清朝弹词
《宝莲灯华山救母》,于沉香救母故事外,又增二郎劈山救母缘起。略谓:西汉书生杨天佑修道桃山,张仙姑下山与杨配合,生一男一女,男名二郎,女名三娘。事闻玉帝,敕旨压仙姑于桃山以罚之,得二郎劈山救免。至此,二郎名字未知,始终未提叫杨戬。
《西游记》第六回写孙悟空大闹天宫,玉帝遣灌口显圣二郎真君前往擒之,孙悟空笑谓二郎曰:“我记得当年玉帝妹子思凡下界,配合杨君,生一男子,曾使斧劈桃山的,是你么?”二郎出身、姓氏及事迹大略已如民间所传,而未揭载其名。《封神传》写杨戬助周灭殷并降梅山七怪等事,揭出其姓名,然未称其灌口二郎。直至清末说唱鼓词如《沉香救母雌雄剑》(见杜颖陶编《董永沉香合集》)之类出,始明言杨戬是“临江灌口二郎神”,于是与李冰子二郎及赵昱同为灌口二郎神。其写杨戬“牵着狗来驾着鹰”、“头戴一顶三山帽,身披锁子甲黄金,面白微须三只眼,手使三尖二刃锋”等,已与近世四川灌县二王庙所塑李冰之子二郎神像相近。或谓神之杨戬系由人之杨戬附会而来,以杨戬宦者,宋徽宗时人,陆游则高宗时人,生年与之相去不远,已记其虾蟆变化之异,则明清传说之附会固其宜也。