年少不知李鸿章，长大方知真中堂。
中堂何曾负天下，万千史书尽负他。
李鸿章（1823~1901），安徽合肥人，世人尊称李中堂，亦称李合肥，本名章桐，字渐甫或子黻，号少荃（泉），晚年自号仪叟，别号省心，谥文忠，是淮军的创始人和统帅，洋务运动的主要倡导者之一，晚清重臣，他官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士。
李鸿章的一生，是传奇的一生。用他自己的话说就是：少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。他和曾国藩、左宗棠、张之洞并称为晚晴中兴四大名臣。 日本首相伊滕博文说他是晚清帝国唯一有能耐可和世界列强一争长短之人；慈禧太后说他是“再造玄黄之人”；梁启超说“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇”。
可以说李鸿章是一个忧国忧民的人，如果单单的评价李鸿章这个人那么可以说这个人一生并没有太大的污点和过错，就算是有污点和过错也是统治者强加给他的，是当时的社会环境所造成的。
李鸿章在年轻的时候就是一个胸怀大志的热血青年，而且对外来的西方先进科技兴趣浓厚，在后来的洋务运动中李鸿章甚至可以详细的向慈禧介绍蒸汽机的原理和结构，这在当时的大清国李鸿章可是独一份。
早年李鸿章跟随曾国藩南征北讨，镇压太平天国，李鸿章率领的淮军和曾国藩率领的湘军相互配合将太平天国灭亡，之后曾国藩解散了湘军，李鸿章的淮军又对山东和安徽的捻军发动进攻，经过两年的苦战终将捻军暴乱平息。
这两次战争李鸿章都为国家的太平和领土完整做出了巨大的贡献，最重要的一点就是为洋务运动的发展赢得了一个和平稳定的内部环境。
晚晴时期经过两次鸦片战争的惨败，很多权贵阶层并没有认识到世界翻天覆地的变化，依旧把洋人的先进科技视为奇技淫巧不屑一顾。
作为洋务运动的主演领导人，可以想见李鸿章的改革遇到了多么大的阻力，但是他从来没有放弃，而是冲破重重阻碍完成了中国历史上数十个第一次，比如第一条铁路，第一条电缆线，第一家煤矿公司，第一家招商局公司，第一家西式医院，第一支近代化海军，第一家西式军事学校等，这一切可以说是李鸿章最直接的爱国体现。
李鸿章一生最大的污点和过错就是替代晚晴政府签订了很多丧权辱国的不平等条约，在李鸿章第一次和日本签订条约后就暗地里说过： “这是一个不知羞耻的条约” ，这个条约是《天津条约》，当时慈禧要过四十大寿，命令李鸿章尽快平息中日争端，在掌握主动权的情况下选择对日妥协，李鸿章才会说是不知羞耻的条约，可见他对清政府的软弱看得是一清二楚。
在以后的中日谈判和八国联军的谈判中，处在极度弱势的李鸿章都是尽力把国家的利益最大，这是被历史学家承认的。只可惜把国家带到濒临灭亡边缘的主要责任人在战后依旧逍遥快活，李鸿章则被置于受万人唾骂的境地。可以说历史对李鸿章是极度不公平和充满偏见的。
1896年，巴黎万国运动会，开幕仪式上，各国国旗伴着国歌依次升起，轮到中国时，却只有一片寂静之中缓慢升起，自始至终，没有音乐声，没有掌声，没有国歌。过了一阵子，在场的所有人都开始大笑，他们嘲笑偌大的中国，竟然连首国歌都没有，在一片嘲笑声中，年过七旬的老人拄着拐杖站起来，迈着步子走到黄龙旗下，他挺直腰板，神态毅然，满怀深情唱着家乡小调《茉莉花》，一曲唱完，雷鸣般的掌声顿时而起，这一位神态毅然捍卫国家的尊严的人叫做李鸿章。
甲午战败后，李鸿章赴日本马关谈判，第三轮谈判后回去路上，混乱的人群中突然窜出个日本男子，朝他脸上就是一枪，李鸿章左颊中枪，血染官服，倒在血泊之中，随从慌了神，哭成一片，可他醒来第一句话却是：“慌什么，都不要哭，我死不了！此血可以报国矣”！他不准医生给他动手术，只让医生将伤口简单缝合起来。三天后，李鸿章头裹白纱布，又坐在谈判桌前，世界舆论哗然，开始谴责日本，舆论压力下，伊滕博文主动提出减少赔款一亿两白银。谈判最后一天，李鸿章已是疲惫不堪，在谈判桌上，我们看不到那个一人在上、万人之下的晚晴权臣李鸿章，而是一个在菜市场买菜，讨价还价的孤独老人。他与伊滕博文讨价还价：“再减少5000万，行不行”？被伊滕博文言辞拒绝，李鸿章又还价：“5000万两不行，再减少2000万总行吧”？最后，无奈的李鸿章甚说：“无论如何再减少点儿就作为老夫回国的旅费吧”！等到的还是拒绝。国弱呀，国弱，李鸿章放下了全部的尊严，只是为中国省一点银子。大家只看到李鸿章的“卖国”，却不曾看到中堂大人的艰难！
这一年，李鸿章和庆王爱新觉罗·奕劻，出席《辛丑条约》签字仪式，庆王作为当时中国的最高代表，按理说应该他来签字，庆王正准备签字，老人说了一句： “天下最难写的字，就是自己的名字，你以后的路还长，还是让老臣来签吧”。 那年，李鸿章78岁，庆王63岁，李鸿章接过庆王手中的笔，颤抖将“李鸿章”三字签成“肃”字的模样，这三字挤在一起看上去既虚弱无力，又辛酸悲苦。签完条约，李鸿章一阵剧烈咳嗽，吐血不止。
李鸿章扶大厦之将倾，耗尽心血为迟暮之帝国，小有中兴却难逃历史洪流。如果第一次签字的人不是他，也许他不会背负那么多的骂名。一生中，他颤颤巍巍签下30多个不平等条约，自己深知，从签字开始的那天，他就会背负一世骂名。但历史就是这样，如果不是李鸿章，还会毫不留情地选择另外一个“背锅侠”，满腔都是血泪史，可叹无处著悲歌。对于时代来说，李鸿章很小，但这个时代巨浪里渺小的人物，最终，让历史吐出了重要的叹息。