烟草与玉米、西红柿、土豆、巧克力并称为古代印第安的五大发明，随着哥伦布发现美洲新大陆，逐渐传播到世界各个角落。进入我国可能是在明朝万历年间，当时意大利人利玛窦将鼻烟作为贡品，进献给万历皇帝。鼻烟呢，装在玻璃瓶中，瓶身都描着金花，凸显珍贵，故这种玻璃瓶又叫做鼻烟瓶。
但当时欧洲人装盛鼻烟的器具是鼻烟盒，《红楼梦》中有段描述便说出了鼻烟盒的缺点。说宝玉为治好晴雯的发烧，让其嗅些鼻烟。而晴雯只顾看着鼻烟（扁）盒的的图画，宝玉连忙说：“嗅些，走了气就不好了。”由此可以看出：
1、鼻烟系用研磨成极细的烟草末，掺入如麝香、冰片、薄荷、白芷等药材，并在密封的蜡丸中，陈化数年方可使用，具有驱寒、祛风的功效 ；
2、鼻烟盒在使用过程中，非常不方便。粉末状的鼻烟容易扣撒；其次储存不便，容易使得鼻烟跑味，失去功效。
此外，根据加入的不同药材，还可具有解疲明目、活血的功效，加上不需要火种，只要用手指粘上烟末，轻轻吸入鼻孔，还可以满足烟瘾，慢慢在流行开来。其实鼻烟是很个性化的，根据个人的喜好，有酸、膻、糊、豆、甜等味道。配制的时候，每次不可能数量太小，无论是自己和药铺都相当麻烦。如此，配制一次大的量就存在分装的问题。打个比方，抽烟的人不可能带着整条烟，太不方便了。
由此衍生出了鼻烟的容器，鼻烟壶。一是解决了分装的问题，方便携带；其次，又解决了容易撒以及跑味的缺点。而一样东西的兴起首先是实用性，现存最早的鼻烟壶是顺治元年铜阴刻龙纹鼻烟壶，主要去铜制的耐用，不易碎。但是铜呢，容易产生铜臭味，影响鼻烟的体验，故很快便被淘汰。
此后康熙、雍正、乾隆三朝，上至皇帝，下至百姓，嗅服鼻烟之风逐渐盛行，鼻烟壶曝光的几率大大增加，变成了具有社交属性。1717年，康熙皇帝任命法国人格雷佛雷，担任清宫造办处珐琅作匠役长，专为宫廷制作精美的珐琅制品，并将珐琅鼻烟壶当作国礼，转赠给各国国王。
如此上行下效，渐渐地，鼻烟壶从盛装鼻烟的实用容器，变成具有社交属性，并且显示身份地位的艺术品，带动了鼻烟壶产业的艺术创作。刚开始鼻烟壶的材质只是玻璃的，慢慢扩展到金属胎珐琅、玉石、竹木牙角、漆质、瓷器，而传统的绘画、书法、烧瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙等艺术技艺，也纷纷一显身手。
康熙时期，大臣王士祯在《香祖笔记》中，这样描述当时鼻烟壶的发展：“
近京师又有制为鼻烟者，云可明目，尤有避疫之功，以玻璃为瓶贮之。瓶之形象，种种不一，颜色具红、紫、黄、白、黑、绿诸色，白如水晶，红如火齐，极可爱玩。以象齿为匙，就鼻嗅之，还纳于瓶。皆内府制造。民间亦或仿而为之，终不及。