临死前吃断头饭是为了让那些犯人在死后有力气走黄泉路，下辈子投胎投个好人家。古代很流行一句话，在给犯人吃最后一顿饭的时候都会说“吃吧，多吃一点，吃饱了好上路。”也是因为吃完就要砍头的缘故，这顿饭被称为“断头饭”。黄泉路太远，让他们吃的好一点，路上走的快一点，争取下辈子投身一个好人家，不至于跟这辈子一样。
断头饭起源于春秋战国时期，是当权者为了拉拢人心的产物。在春秋战国时期，楚庄王在平定内乱之后，我了让剩下的贵族向着他，就下旨让那些即将被杀的大臣和贵族在死之前吃上一顿好酒好菜，表现一下自己宽阔广大的胸怀。从此以后，各大诸侯国纷纷效仿，一直沿用到现在。
古人对于死者还是很尊敬的，他们想让犯人有尊严的死去，不至于临死还要挨饿。“死也不做饿死鬼",在佛教中有言，吃饱了在上路的死者，在轮回转世时会消掉怨气，你们之间的恩怨就会烟消云散。所以一些当权者为了让那些人在转世之后不要记恨自己，就会让他们在最后一顿吃的好一点，重新开始别的人生。
而且古代信奉鬼神，为了让那些犯人死后可以到达地府，断头饭里必须有一道生肉。在古代的民间传说里，奈何桥上有一条恶狗，它会扑咬死去人的灵魂，为了避免死者受到恶狗的伤害，断头饭里面都会有一块半生不熟的肉，用这块肉来喂恶狗，恶狗便会放行。
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