贫血主要是因为血液的携氧能力减低造成的，其严重程度主要取决于各器官和组织的缺氧程度和对缺氧的代偿功能和适应能力。如果贫血发生发展迅速，循环血液含氧量明显减少，如是年老体弱及有心血管疾病者，则症状较严重；相反如果贫血发生缓慢，由于机体能逐渐适应低氧状态，特别是细胞内二磷酸甘油酸的产生和浓度增高，使血红蛋白和氧的亲和力减低，因而在组织中红细胞释放氧增多，故使贫血严重而症状轻微。
在临床上诊断为贫血，是指循环血液单位容积内血红蛋白低于正常值的下限。我国诊断贫血的血红蛋白标准为：成人男性低于120g／L，女性低于110g／L，孕妇低于100g／L
现在，医学家们已知道贫血有多种类型。若按发生贫血的机制划分，医学家们将贫血分为：1.造血不良性贫血：如再生障碍性贫血；2.红细胞过度破坏造成的贫血：如遗传性球形红细胞增多症；3.失血过多造成的贫血：如溃疡或肿瘤引起的消化道出血等。
若按细胞的形态划分则可分为：1.大细胞性贫血：如巨幼红细胞性贫血；2.正常细胞性贫血：如溶血性贫血、再生障碍性贫血等；3.单纯小细胞性贫血：如慢性感染性贫血；4.小细胞低色素性贫血：如缺铁性贫血等。