二明小说
明代，随着政治、经济和哲学思潮的发展和变化，小说作品日益为人们所接受，加上印刷术的发达，因此小说在已往的成就基础上进一步获得了辉煌的成就，出现了众多长、短篇作品。
元末明初，在宋元讲史话本的基础上产生了一批长篇章回小说，如《三国志通俗演义》、《残唐五代史演义》、《平妖传》、《水浒传》等。
章回小说是中国古典长篇小说的唯一形式，它的人物和内容依托历史，但又不拘泥于史实，比讲史的篇幅更长，内容更多，并且清楚地分了卷，每卷又分节，每节前另加目录以说明主要内容。《三国志通俗演义》是章回小说的开山之作，从此之后，历史小说开始大量兴起，从《开辟演义》一直到《清宫演义》。
明中叶以后，小说在以往的基础上进一步获得了更大的发展：闪耀着浪漫主义异彩的《西游记》首先亮相，紧接着又出现了以家庭生活为题材的《金瓶梅》。除此之外，数量最多的是历史演义和英雄传奇。著名的作品有：《新列国志》、《北宋志传》、《英烈传》、《隋史遗文》。
《西游记》出现后，神魔小说曾风靡一时，其中比较成功的是《封神演义》。在这部长篇小说里，作者以武王伐纣的故事为底本，博采民间传说，再加上自己的想象，将它演绎成通过神魔斗法，曲折影射现实的长篇神魔小说。
话本的大量刊行，逐渐引起文人注意，他们由对话本的编辑、加工，进而模拟话本写作，这就出现了主要供案头阅读的文人模拟的话本，通常称之为拟话本。冯梦龙在宋元话本和明代拟话本的基础上，加工编成了《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》三部短篇小说集，简称“三言”。凌�初的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》两个拟话本集子，简称“二拍”。“三言”和“二拍”代表了明代短篇小说的成就。
冯梦龙(1574～1646)的“三言”中，每个短篇小说集各有40篇作品，主要内容表现为三个方面：
1�描写妇女追求幸福爱情，如《杜十娘怒沉百宝箱》、《卖油郎独占花魁》、《玉堂春落难逢夫》等。这些故事强调相爱的真挚，痛斥负心的薄情，提倡男女双方相互尊重。
2�揭露统治集团内部的斗争，如《沈小霞相会出师表》写忠言直谏的沈链同严蒿父子及党羽的斗争，《灌园叟晚逢仙女》写受欺凌的庄稼汉仰杖花神之力惩治恶霸的故事。
3�赞颂友谊，谴责背信弃义的行为，如《施润泽滩阙遇友》、《桂员外穷途忏悔》。
比较话本，“三言”的主题集中，情节曲折，人情世故描绘丰富，细节和心理刻画细腻，但矛盾冲突不够尖锐，语言欠生动。
凌�初(1580～1644)的“二拍”包括小说78篇。作品多取材于现成书籍，主题多寓有劝惩之意。明中叶后商业的发展和资本主义的萌芽得以在书中表现，如《转运汉巧遇洞庭红》、《叠居奇程客得助》等篇，描绘了商人在海外冒险追逐金钱的活动。爱情类作品中的《宣徽院仕女秋千会》，公案类作品中的《进香客莽看金刚经》等也都较有特色。“二拍”中有许多充斥着色情、宣扬迷信的篇章，甚至还有歪曲农民起义的内容，影响了作品的价值。
三清小说
清朝，《聊斋志异》将中国文言小说推至高峰，长篇白话小说的创作也取得巨大成就，诞生了《红楼梦》、《儒林外史》等一批经典之作。
清中叶之前，英雄传奇小说占主流。陈忱的《水浒后传》写了32位幸存的梁山好汉再举义旗，抗击外来侵略者，后到海外创业的故事。书中的人物既继承了《水浒传》中的性格特征，又在现实斗争中有所发展。全书在继承了《水浒传》反抗官府精神的同时，又增加了表现爱国主义的主题。
《说岳全传》由钱采、金丰在各种“岳传”基础上加工而成。主人公岳飞在书中是一位民族英雄和爱国统帅，同时又带有严重的愚忠的封建思想。兀术、秦桧夫妇等反面人物的丑行劣迹被描绘得淋漓尽致。
明末清初，封建社会日趋没落，对婚姻爱情、伦理道德的探讨越来越多地出现在小说中，《醒世姻缘传》即是这样一部值得一提的小说。这部书以百万字数，描写了一个冤仇相报的两世姻缘的故事。全书围绕婚姻这条线索，生动地描绘了社会各阶层人物的群像，深刻地揭露了现实的黑暗，敏锐地反映了封建社会末期金钱势力的上升趋势。
讽世小说中《镜花缘》算得上是优秀之作。全书100回，写百花仙获罪，被谪凡间，托生唐敖之女小山。唐敖落第，出海远游，历观海外诸国奇人异事后，入小蓬莱求仙不归。小山出海寻父，意外获得天书，回国恰逢女试，及第重返仙山。书中作者竭力描绘海外奇闻，借以寄托自己的社会理想。
清末，古典小说逐渐呈衰落之态，除产生《三侠五义》、《小五义》、《青楼梦》、《海上花列传》等侠义和狭邪小说外，还出现了像《荡寇志》那样具有反动性的作品。
四、补充一下清朝后的一些主要文学作品
随着改良运动的蓬勃发展，文学改良的呼声也高亢起来，以李伯元(1867～1906)的《官场现形记》和吴趼人(1866～1910)的《二十年目睹之怪现状》为代表的谴责小说，自觉地将改良主义做为小说的主要内容，揭露官场的黑暗、帝国主义的罪行。此外，这一时期，刘鹗(1857～1909)的《老残游记》也通过描写一个江湖医生的所见、所闻、所为，反映了晚清时的某些社会现实。曾朴(1871～1935)的《孽海花》在晚清小说中成就较高。作品以金雯青和傅彩云的故事为主线，表现了当时所谓“高雅斯文”的名士文人的腐败生活和风气。
“五四”时期的文学革命掀开了中国文学发展新的一页，小说的形式和内容都在文学革命的浪潮中获得巨大突破。
鲁迅的日记体短篇《狂人日记》冲出古典小说笔记体的叙述方式，创造了全新的形态，即经济、灵活、多样的结构特点。但在描写手法和小说风格上，他依然继承了传统小说的特色。内容上，新小说倾向于反映人生的真面目。在新小说形成时期，鲁迅的《呐喊》、《彷徨》两部小说集脱颖而出，成为新小说乃至中国现代文学史的奠基石。
1921年成立的文学研究会的诸成员，高举文艺为人生的旗帜，创作了大批问题“小说”，其中冰心的《两个家庭》、《斯人独憔悴》、《超人》，庐隐(1898～1934)的《海滨故人》，许地山(1893～1941)的《缀网劳蛛》、《春桃》，王统照(1897～1957)的《沉思》、《微笑》，叶圣陶(1894～1988)的《潘先生在难中》等都是发韧之作。对于作品中提出的家庭、婚姻、出路等问题，他们很少从政治、社会的角度来解释，而只是当作人生问题来探讨。这些作品还有一个共同之处，即表现泛爱思想，批判对“爱”与“美”的毁灭。
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