数九是从每年阳历12月下旬初冬至逢壬日开始。不过现代社会已经很少有人知道，哪一天是壬日，比较认可的一种说法就是从冬至节气这天数九就开始了。从冬至这天开始算每九天为一个单位，谓之“九”，过了九个“九”之后，也就是刚好八十一天就“出九”了，意味着冬季结束了。
在我国民间广为流传的冬至"九九消寒歌"，俗称"九九歌"，生动形象地记录了冬至到来年春分之间的气候、物候变化情况，同时也表述了农事活动的一些规律。不过因为我国地跨北温带和亚热带，各地气候冷暖变化不一样，所以各地的"九九歌"的内容也不一样。从理论上说冬至这一天白天最短黑夜最长，应该是一年中最冷的时刻，但是事实上，四九才是寒冬中一段最冷的时间。
在我国的明、清代时民间还有“画九”、“写九”的习俗，有些地方三九比四就冷，有些则是四九比三九冷。不过整体上，三九会更冷一些。所以冬季进补是=就像俗话说：“三九补一冬，来年无病痛。”冬至是最寒冷的时候，也是阳气开始生成的开始。冬至作为廿四节气中最后一个节气，有“冬至大如年”的说法。大部分北方地区的人们都会吃饺子，而南方人多吃汤圆。
冬至的重要性不言而喻，它是藏之终，生之始，故也称“亚岁”，重要性仅次于除夕，在古时候冬至和过年一样，放假七天，一年一度最盛大的祭天盛典就是在冬至日，在我国的澳门，冬至依旧是法定的公共假日。当然冬至到了，首先要注意的就是避寒邪，此时阴寒之气最重，要多着衣、注意防寒保暖，尽量减少不必要的户外活动。
数九，又称冬九九，是中国民间一种计算寒天与春暖花开日期的方法。所谓“数九”，是指从“冬至”当天算起，九天为一个单位，过了九个“九”，刚好八十一天，即为“出九”。从“一九”数到“九九”，冬寒就变成春暖了。
在我国古代，北方地区的人民由于御寒条件比较简陋，寒冬也被视为威胁，面对天寒地冻生恐惧感。 当时的人们为挨过漫长冬季，遂发明以“数九”的方法进行消遣，以打发时间缓解寒冬。
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冬至的第一天就是一九的第一天