《三国演义》记述了东汉末年社会的大动荡，以及各路诸侯的尔虞我诈，争权夺利的故事。要说当时真是天下豪杰云集，各路英雄齐聚，然而大浪淘沙，俱往矣，最后只剩下三国鼎立。
刘备本来没有家底，从小与母亲靠织席贩履为业。后与关羽、张飞桃园三结义空手起家，历经几次成功和失败，但始终没有穷困志断，更不自甘堕落，而是在失败和错误中不断地总结，最终在诸葛亮的辅助下事业成功。
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话说当年刘关张在集市上相遇，情投意合，又看天清气朗，桃花盛开，于是歃血为盟，桃园结义，立志要干出一番事业。虽然镇压黄巾军有功封赏为小县令，可很快因为鞭打督邮而下岗。
这之后刘备就开始了四处流浪的生活，先是投靠同学公孙瓒，总算又有了安身立命的场所。可惜好景不长，他斗不过袁绍，一把火把自己烧死。刘备伤心，不过不是为他的同学，而是又没了饭吃。
继续上路，这回陶谦那边出事了，他的部下杀了曹太公，自己旦夕不保，正在寻找援助。刘备又瞅准了机会，顺利地当了徐州牧，虽然假装再三谦让，心里却是担心有人节外生枝。
本想安心在此过上几年好日子，可是又遇到被曹操追杀的吕布来叨扰。刘备当时心慈手软，没想到后来吕反客为主，自己倒成了他的部下。
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这时候的刘备虽然整天担惊受怕，从没睡过一天安稳觉，但是已经积累了一定的斗争经验，他懂得要皮厚，要会哭，后来果然屡次奏效。
刘备又失败了，被吕赶走，被袁术打败，先是投靠曹操，曹煮酒论英雄，吓得刘备半死，只好借机会逃跑。曹操征讨刘备，战败后的他又厚着脸皮投降袁绍，关羽保护两位嫂嫂降汉不降曹，张飞占据古城。老婆都保护不了，真是让刘备丢尽了颜面。
刘备就像一个联络大使，不断地与各路诸侯攀交情，拉近乎，寻找发展的机会。但是早期的他也像一位死神，他接近谁，谁就很快完蛋。看看他曾经栖身的这些人，公孙瓒、吕布、袁术、袁绍、刘表等，曹操命大，不然也是一样下场。
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虽然像是一个规律，可是这些人都愿意接受他，刘备也是很诧异，自己照照镜子，没长三头六臂啊。
后来百般思索，终于得到一个真理，我是皇亲国戚，又被人号称为仁义之君，所以他们拉拢我，是想提高自己的威望和名节，也借此利用一下。我不如将计就计，曹孟德挟天子以令诸侯，我从此也打出自己的王牌，我就是仁义的化身，是正义的代表。
当然刘备也不是只会作秀的浪荡公子，他思考再三，仅仅靠我刘关张是不行的，曹阿瞒不仅兵精将广，身边还谋士如云。自己好不容易得到个徐庶，还被曹孟德骗走。
再后来诸葛亮来了，仿佛是上天派了个天使，自己如鱼得水，再也不像无头苍蝇乱撞。有了目标，又有了一大批生力军，苦日子终于熬到头了。
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刘备没事就总结自己的成功经验，得到军事是第一等幸事，也是自己脑门大开，吃了多少亏才悟出的。
再有就是以仁义为招牌，以复兴汉室为幌子，让弟兄们肯为自己效劳。还有就是要会收买人心，自己有个绝招，手臂长。当年赵云在长坂坡为了保护自己和儿子，在曹营杀得七进七出，刘备却要将儿子摔到地下，从此赵云死心塌地为自己干活。
刘备进据四川后对庞统说：“今日之会，可谓乐矣。”统对曰：“伐人之国而以为欢，非仁者也。”刘说：“武王伐纣，前歌后舞，岂非仁邪？”统退出。刘把他喊回来：“向者之谈，谁为失？”统曰：“君臣俱失。”刘大笑，宴乐如初。
刘备图谋益州，得手后那得意忘形的样子，连庞统都忍不住要讥讽一下，刘备却恬不知耻以武王伐纣自居，活脱脱一副奸诈嘴脸！只可惜有时候也有高手能识破他的计策，估计孔明不是不知，只是顾及面子不好揭穿。
吕布评价他：是儿最叵信者；周瑜说：刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者；曹公告诉刘备：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”张鲁评价他：宁为曹操奴，不作刘备上宾。
刘备把仁义作为社会道德价值观的出发点，将政治利益和社会所推崇的道德融合在一起。对他来说，仁义是从自己内心和外在利益都合理的选择。正是他准确地把握了这层关系，才异军突起，弯道超车，从而一举成功。