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捷克斯洛伐克是一战后
奥匈帝国崩溃的产物。在奥匈帝国时期，两者就分别属于
奥地利、匈牙利管辖。奥匈帝国是一个二元帝国，捷克、斯洛伐克的差异在一战前就已经很大了。捷克是帝国主要的工业区，布拉格在1910年时就已经是帝国第三大城市，人口超过200万（
维也纳约367万，首位度并不高），布拉格同时也是欧洲重要的文化中心，捷克人享有一定的信仰、出版和教育自由。斯洛伐克则受匈牙利人钳制，发展远远落后于捷克。更重要的是在宗教上，捷克较为世俗，斯洛伐克的天主教影响力很大。现在捷克是世界上无神论比例最高的国家之一，原因不能简单归结为
冷战时期捷共的教育，历史因素也很重要。
一战后奥匈帝国解体，新生的捷克斯洛伐克是个多民族国家。1921年的数据显示，境内有312万德意志人，75万马扎尔人（匈牙利人），46万卢森尼亚人（斯拉夫人的一支，接近
乌克兰人），还有24万其他民族。同属西斯拉夫的捷克人、斯洛伐克人必须联合起来（876万），才能保证主体民族占稳定多数地位。
这一时期捷克斯洛伐克是单一制国家。斯洛伐克天主教民主党是以族群、宗教为号召的政党，后期获得了大量斯洛伐克人支持。但由于斯洛伐克人数量不多，在一人一票的情况下，斯洛伐克天主教民主党从未获得过执政机会，只能作为在野党存在。
二战后，捷克斯洛伐克发生了很大变化。首先是境内的德意志人被驱逐，同时斯洛伐克和匈牙利互相交换族群，卢森尼亚人聚居的外喀尔巴阡被割让给苏联的乌克兰。这样一来，捷克斯洛伐克就由多民族国家变成了只有捷克、斯洛伐克两个民族。以前兄弟联合起来是为了在人数上压制国内其他非西斯拉夫人，现在这个前提不复存在了。同时捷克斯洛伐克划归苏联阵营，1968年10月后正式确立苏式联邦制。捷克斯洛伐克民族院设有150个议席，其中75个来自捷克，75个来自斯洛伐克。根据宪法规定，任何法案必须在民族院捷克、斯洛伐克分区分别获得3/5以上支持才能通过。换言之，虽然捷克斯洛伐克人民院、民族院加起来有300个议席，但只要31名民族院捷克议员或斯洛伐克议员反对，法案就无法生效。其实质是少数否决权（31人只占300人的10%，也能否决90%）。这一制度设计在捷共在台上的时候还没问题，但是
东欧剧变后明显就行不通了。
1990年6月选举，斯洛伐克获胜的政党次年4月发生内讧，将总理梅恰尔开除出党。梅恰尔随即更换了政治立场，表现出越来越强大的
分离主义倾向，并在1992年6月第二次选举中大获全胜。同时捷克获胜的
克劳斯强调激进的转轨，并不信任持温和乃至保守态度的梅恰尔。在克劳斯看来，梅恰尔主政的斯洛伐克已经是国家有毒的负资产，产生了断臂求生的念头。加上梅恰尔这两年敲诈式的谈判方式（不断提高斯洛伐克自治门槛），捷克政治精英所幸一次给个够，就让斯洛伐克独立算了。
联邦议会中对解体持反对态度的议员此时准备动用少数否决权，联邦前总统
哈维尔运用其道德权威地位加以劝说，最终促成了天鹅绒分离。