语言是一种分层装置，这种装置靠组合和替换来运转。
交际所要表达的内容是无限的，所以句子也应该是无限的。要使说话的人能够随便地造出新的句子，让听话的人一听就明白，语言必须是一种经济有效而又富于弹性和灵活性的装置。这个装置的最重要的特点就是分层。
语言的底层是一套音位，一种语言的音位的数目虽然只有几十个，却能构成数目众多的组合。这些组合为语言符号准备了形式的部分。语言的上层是音义结合的符号和符号的序列，这一层又分为若干级。第一级是语素，意义在这里被装进形式的口袋，成了音义结合的最小的符号。第二级是由语素构成的词，第三级是由词构成的句子。词和句子都是符号的序列。
从音位到语素，这是语言分层装置里最关键的接合部，因为音位只能构成符号的形式，语素才是形式和意义结合的符号；从音位到语素有性质上的飞跃。语言里的音位只有几十个，语素的数目则有几千。几十个音位的组合产生几千个符号的形式，所以从音位到语素同时又有数量上的飞跃。语素的数目虽然不少，但光有语素，还不能用来交际，还需要把它们组合起来，构成几万个词（大型英语词典里收录的词有42万个左右）。一个词可以有几个意义，例如，据《现代汉语词典》的归纳，现代汉语里由单个语素构成的词“老”就有十五个意义。一个符号可以包含若干个意义，这无形中把符号的数目又扩大了几倍。词不过是说话的材料，把词和词组合起来造成句子才能进行交际。句子是根据表达的需要临时组织起来的。语言提供了成万个词和多种灵活的造句规则，自然可以让人们造出无限的句子来。
音位语素→词→句子，这就是语言的层级装置：几十成千→成万→无穷，这就是这个层级装置所提供的效能。
语言层级装置中的低一层的单位比高一层的单位少得多，高一层的单位都是低一层单位按照一定的规则组合而成的。整个装置的奥妙就在于以少数有规则地组成多数，一级级翻番增量，这样连跳三级以后，就从几十扩大到无穷。句子虽然无穷，但是句子里所用的材料却不出几千个语素的范围。新句子无非是现成材料的新组合，而新组合又有一定的规则可循，这就使说话的人可以纵意驰骋，放手造出符合表达需要的句子来，而在听者的感觉中，新句子都似曾相识，不会发生理解的困难。
按照排列和组合的可能性计算，假定某种语言有四十个音位，组合的长度最多是四个音位，那么可能形成404＋403＋402＋40＝2，625，640个组合，即扩大六万五千多倍。语素构成词的可能性更是大得多。单拿人的姓名来说，汉语里常见的几百个姓，和另外的一个或两个字组合，大体上可以使十一亿汉人每人有自己的姓名。
可见从音位到语素，从语素到词，每次所能利用的组合的可能性很大，但语言只利用了其中很小的一部分可能性（像语素的数量只比音位大一百多倍）。语言为什么如此“大方”呢？因为语素和词是语言的符号，符号的数目不宜太多，否则记忆会不胜负担（有谁能记住成亿个人的姓名）。翻番增量全靠单位的组合。只要单位明确，就可以根据组合规则把单位组织起来，造成句子，而把词和语素的数目控制在适当的范围内。
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