刘邦是西汉的开国皇帝，原配夫人叫吕雉，也就是后来的吕后；在刘邦还在沛县当亭长的时候，就被沛县乡绅吕公看中，并招为女婿，当时刘邦已经近35岁，未婚却有个非婚生的儿子刘肥；吕雉早年称得上是贤惠的女人，初嫁给刘邦时，生活并不富裕，刘邦时常为了公务以及与朋友们周旋，三天两头不见人影。
吕雉便亲率子女从事农桑针织，孝顺父母及养育儿女，过着自食其力的生活。早年的刘邦常戴一顶自制的竹帽到处闲逛，骗吃骗喝，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒砀山下的沼泽地区。吕雉除独立支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫送去衣物及食品。
前206年，刘邦被项羽封为汉王，但其家属仍然在沛县。同年八月，刘邦令将军王吸、薛欧出武关，因南阳王陵军欲迎刘太公与吕雉等刘邦家属。但因为楚军的阻挠没有成功，而且后来吕雉等一众刘邦家属为楚军所俘，直到公元前203年楚汉议和方被放回归汉。
回到刘邦身边的吕雉却发现刘邦身边早已有了宠幸的戚夫人，此时的吕雉因为年龄长于戚夫人，常常作为留守，伴在刘邦身边的是那戚夫人。吕后作为刘邦的正室，嫡长子就是刘盈了，在刘邦被封为汉王后，刘邦就立了刘盈为王子；但是在刘邦完成大一统称帝后，在立太子的事情上犹豫了。
因为刘盈为人仁弱，高祖认为他不像自己。而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，而且刘如意不仅长相，连性格都很像刘邦，深得刘邦喜爱，所以经常想立刘如意为太子。而且吕后年长色衰，所以不怎么受刘邦待见了；戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。
戚夫人是西汉初年的歌舞名家，她擅跳“翘袖折腰”之舞，从出土的汉画石像看来，其舞姿优美，甩袖和折腰都有相当的技巧，且花样繁复。戚夫人舞时只见两只彩袖凌空飞旋，娇躯翩转，极具韵律美。戚夫人还长于鼓瑟，节奏分明，情感饱满细腻，刘邦听之常不由自主地随声唱和，高兴时，两人开怀大笑，忧伤时则相对唏嘘不已。
但是终究在群臣的反对声和张良的计谋中，刘盈终于几经波折的坐稳了太子之位，刘如意被迫封为赵王。后来刘邦因伤病逝世，刘盈登基称帝，是为汉惠帝，虽然汉惠帝登基时已经是十六岁了，但是由于性格仁弱，所以国家大权都是由吕后所掌握。
吕后掌权后，第一件事就是对曾经最大的威胁――戚夫人下手，她做的第一件事，就是下令将戚夫人幽禁在永巷，剃去头发，颈束铁圈，穿上囚徒的红衣，让她舂米做苦役。戚夫人一边舂米一边唱着歌儿：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”
原本戚夫人是想通过歌谣的方式让刘如意知道她现在的处境，没想到此举却反而把儿子刘如意给害了；吕雉知道后，以此为把柄，毒死了如意。而戚夫人也被做成了“人彘”被关在厕所里；吕后还特地要她的儿子皇帝去看，而原本就天性善良的刘盈，因此借酒浇愁而致成宿疾，最后抑郁而终。
中国不少民众奉其为“厕神”名曰“戚姑”，每逢上元节、中元节，有在家中厕所外祭祀戚夫人的习俗。“司厕女神”掌管天下茅厕，并代卜人事的吉凶。明代冯应京《月令广义》正月令记载：“元宵请戚姑之神。盖汉之戚夫人死于厕，故凡请者诣厕请之。今俗称七姑，音近是也。”
还有一说，戚夫人死后被封桂花花神，《蒋孝廉西征述异记》称：“凡天下名花，百余种，各有一神司之。其历代后妃，以至民间淑媛，或生前容德兼美，菁英未散，或抱沉冤以没，精灵不泯者，皆为花神。前汉后妃为神者，仅九人??其纤腰绰约，顾眄生姿，手执桂花者，戚夫人也。”
一代佳人，却被太久没有爱情滋润的老女人如此折磨致死，也是可悲可叹，至于为何后人封戚夫人为“厕神”？也许是因为戚夫人被关在厕所做“人彘”，后折磨而死，后人为了纪念这位舞蹈家、女围棋家而特设的吧。