《菜根谭》是一位悟透了人生的隐士融释、道、儒于一身，别具慧眼，将自己体认的人生奥妙和盘托出的结晶。它的作者洪应明，字自诚，号初怀道人，生卒年不详，大致生活在明嘉靖、万历年间。许多文章介绍他时都说“究不知其为何许人也”。而当初给《菜根谭》题词的人叫于孔兼，是金坛人，万历年间进士，做过九江府推官、礼部主事，他与洪应明为同一时代的人，也是洪应明的朋友。因此，有人推测洪应明极有可能是金坛人，另有一说他是浙江余杭人。
从《菜根谭》的内容及洪应明的友人于孔兼等人的记载中，可知洪应明早年曾离乡学道，研究佛、释、道，著有《仙佛奇踪》4卷（被收入《四库全书》）、《寂光境》，晚年隐居茅山，写下了《菜根谭》。
洪应明是一个“达则兼济天下，穷则独善其身”的士人，且一生中独善其身的时候为多，是一个隐士。《菜根谭》以格言警句的形式，说出了作者在人生许多方面的感悟体认，因为这些人生的感悟总结了前人和他自己的经验教训，所以格外深刻独特、博大精深。
于孔兼应洪应明之请，为其所著的《菜根谭》写了“题词”，他称赞这部书说：“其谭性命直入玄微，道人性曲尽岩险。俯仰天地，见胸次之夷犹；尘芥功名，知识趣之高远。笔底陶铸，无非绿树青山。口吻化工，尽是鸢飞鱼跃。”他认为这本书“悉砭世醒人之吃紧，非入耳出口之浮华也”。
菜根在灾荒之年可以度命，人生处世也得咬“菜根”矫枉左右。菜之花、菜之叶可用鼻、用舌品味；菜之根却需用心体验；书之“谭”即谈心也，谈修身养性、处世待人、接物应事。警世之言，言简意丰。但《菜根谭》起初却只是以孤高的道德说教流传于僧舍道观、骚人墨客之间，几百年来，时隐时现，险些失传。据《江苏艺文志》记载，此书到了乾隆三十三年（1768），才由常州天宁寺校刻，莼思鸥馆藏。后来得以出版也纯属偶然。乾隆五十九年，一位遂初堂主人，在古刹残破弃书中拾得此卷，通读之后，深感此为性命之学，于是校正付梓，公之于世。
清朝中叶以后，《菜根谭》逐渐得到重视，人们不断翻刻，各种版本流行于世，世人将其视为修身处世的通俗读本。现代人则将其视为铸造民族魂的教科书，看成为人处世的规范。