所谓玻璃钢，指的是用玻璃纤维增强的塑料复合材料。它是复合材料的第一代，现代复合材料可以说是从玻璃纤维增强塑料开始的。玻璃钢其实不是钢，只是由于它的强度可以和钢相比而得名，但现在的《材料百科全书》已不再叫玻璃钢这个名字。
玻璃纤维增加塑料(玻璃钢)可用来制造轻巧的汽车外壳
玻璃纤维具有强度高、变形小、耐腐蚀、不燃烧、电绝缘性能好等许多优良性能，而树脂一类的塑料高聚物具有良好的塑性，用它作基体和玻璃纤维复合，就能获得全新的性能。
美国和日本在20世纪40年代就开始发展玻璃纤维增强复合材料。到20世纪60年代，就广泛用于航空、汽车、机械、造船和建筑。为什么这么多的部门都喜欢用玻璃纤维增强塑料复合材料呢？因为它的比重只有1.5～2.0，仅为钢材的1／4～1／5。按比强度(单位重量的强度)计算，它超过一般钢材、合金钢和铝合金，是一种轻质、高强、耐腐蚀、绝缘性能好的新型材料，因此倍受青睐。
比如，美国用于造船工业的玻璃纤维增强复合材料每年至少有20万吨以上，全美国至少有500多家玻璃纤维增强复合材料造船厂。在20世纪60年代，美国海军部门甚至硬性规定，凡16米长度以下的舰船船体需全部采用“玻璃钢”制作。英国曾制造出长68米的“玻璃钢”扫雷艇；日本的“玻璃钢”渔船占全国渔船的一半以上；美国的波音747型飞机上，采用“玻璃钢”制造的零部件就达一万多种。目前，全世界的汽车工业都把“玻璃钢”车身作为减轻自重，节约能源的一项措施。
由于“玻璃钢”的导热系数低，只有金属的百分之一至千分之一，是一种优良的绝热材料，具有良好的耐烧蚀性能，因此可以作火箭、导弹的耐烧蚀材料。当火箭穿过大气层时，就靠这种耐烧蚀材料的保护，才能不致被强烈的摩擦热产生的高温烧毁。
“玻璃钢”又是一种优良的电绝缘材料，可以制作电视机和电冰箱上的零件。“玻璃钢”也可用于制造体育器械、家具和卫生设备。另外，由于它的耐腐蚀性也很好，石油化工部门常常大量采用“玻璃钢”代替钢材制造各种管道、泵、阀门、贮藏罐等。20世纪70年代后，美国铺设了70多万公里的“玻璃钢”管道，成为美国第三的大型运输管道。
玻璃纤维增强复合材料中，纤维像“钢筋”，被它增强的基体材料像“混凝土”。钢筋混凝土综合了钢的优良塑性和混凝土坚固耐压的优点，成为性能全新的材料。“玻璃钢”也是用玻璃纤维增强了基体的性能，被增强的基体材料则包括各种塑料，如热固性树脂(酚醛、环氧、聚酯等)、热塑性树脂(如聚丙烯、聚苯乙烯、尼龙、热塑性聚酯等)、泡沫塑料、橡胶、沥青、水泥、石膏等……
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