在饱受西方列强坚船利炮的欺凌之后，清政府当权者决定痛下血本建立一支强大的海军力量。他们通过出国考察，认为英、德两国的舰船和作战指挥水平最高，最能代表当时的世界水平。于是就斥巨资从两国各采购了一批战舰。但是，很多问题就出在“但是”这两个字眼上。由于对两个国家的战舰在性能上所存在的巨大差异没有考察到位，使得这些花大价钱购买回来的高性能战舰，没办法把它们整合成一支高效的海上力量。
彼时西方列强的战舰都是从自身出发，为自己量身打造的，英国建造海军的目的是要掌控全球的制海权，因而非常重视军舰的速度和火力配制，属于进攻型的设计。其主舰的火炮口径大、数量多，航速也快，是为进攻而建的。而德国作为一个大陆国家，其国防主要依托陆军，海军建设从一开始就是防御性的。德国海军的主力舰装甲厚、防护好，但在速度和火力方面就较差，这样设计的最大好处就是保证舰船在海战中抗打击能力强、存活率高。
由福建船政局制造的“平远”号巡洋舰和被称为“猎舰”的几艘二等巡洋舰，则是仿照法国的军舰制造的。法国同英国战略理念如出一辙，其军舰也是重火力和速度而轻防护的，而且法国人防护设计上显然比英国人想得更远。比如，为了追求速度和火力，北洋水师的几艘福建造巡洋舰甚至是无防护的，除了尾部的150毫米主炮有1英寸的钢板防护外，全舰再没有任何防护措施。
清政府在组建北洋水师时，并没有弄清楚英、法、德海军在设计军舰时的这种战略差异，采购的作为主要进攻者的战列舰“镇远”、“定远”以及鱼雷艇均来自德国，火力不足，而负责护卫和支援的巡洋舰及所有的炮舰则来自英国，火力猛烈，防护能力却很薄弱。
在甲午海战爆发时，北洋水师这种战舰配置的弊端暴露无遗：由火力不足，“定远”、镇远“两艘主舰集中轰击的日本舰船虽然受到重创，但没有沉没，就连由货船改装的“西京丸”号都能逃过一劫。作为主力舰，竟然连一艘敌舰都没能击沉，这就给协同作战的巡洋舰带来巨大的压力，使后者因为强大的火力而成为敌方的众矢之的。在随后的战斗中，“致远”、“超勇”、“扬威”三艘英国造驱逐舰，由于火力猛烈、装甲薄弱，在日舰的集中打击下先后沉没。
又由于北洋舰队的战列舰和巡洋舰在航速上在存显明差距，两者在战斗中很难协同，给敌方留下了可乘之机。在双方交火前，是北洋舰队率先发现的日舰，却由于受舰速的制约，巡洋舰不得不等待速度较慢的战列舰进入战斗阵型，从而丧失了其速度的优势和率先攻击的先机。很显然，日本人正是研究透了北洋水师，并抓住这一致命弱点，利用其航速优势快速绕过“定远”、“镇远”，攻击北洋舰队主要由英国式巡洋舰组成的右翼，迅速击沉试图保持队形的“超勇”、“扬威”等舰。
因此，北洋水师不合理的舰只搭配，不但没能达到“兼取其长”的功效，反而使得性能各异的战舰相互掣肘，发指不出各自的优势，只能在实战中处处被动挨打。