宋明理学，即为两宋至明代的儒学，虽然是儒学，但同时借鉴了佛学和道家的思想。宋明时期儒学的发展是儒、释、道三教长期争论和融合的果实，也是春秋战国和汉代这一历史时期所形成的儒学在新的历史条件下的思想体系的完善过程。它以程朱理学和陆王心学的形态呈现出来，对中国社会政治、文化教育以及伦理道德都产生了深远影响。
宋明理学 （儒家哲学思想体系的分支）
宋明理学，是受到了佛教和道教的影响而建立的“道学”。 是一种既贯通宇宙自然（道教）和人生命运（佛教），又继承孔孟正宗（根本），并能治理国家（目的）的新儒学，是宋明时代占主导地位的儒家哲学思想体系。汉儒治经重名物训诂，宋儒则重阐释义理、兼谈性命，因有此称。
理学是中国古代精致、完备的理论体系，其影响至深至巨。理学的天理是道德神学，同时成为儒家神权和王权的合法性依据， 理学以儒家学说为中心，兼容佛道两家的哲学理论，论证了纲常名教的合理性和永恒性，至元朝成为官方哲学。
重要理学家有北宋周敦颐、邵雍、张载、程颐、程灏，南宋杨时、朱熹、张栻、吕祖谦、陆九渊、林希逸，元吴澄、许衡、刘因、 郝经、姚枢，廉希宪，张文谦，刘秉忠、赵汸、汪克宽、华幼武、吴海、戴良、李祁、张宪、梁寅、苏天爵等，明湛若水、王阳明、朱得之等，广义上包含三苏、王安石、司马光等。其哲学中心观念是“理”，“理”是产生世界万物的精神的东西。理学出现对后世产生深远影响。
宋明理学，理学一名始称于南宋，朱子曾说“理学最难”，陆九渊也说“惟本朝理学，远过汉唐”。明代，理学成为专指宋以来形成的学术体系的概念。亦称“道学”。理学有广义狭义之分。广义理学就是指宋明以来形成的占主导地位的儒家哲学思想体系，包括：（1）在宋代占统治地位的以洛学为主干的道学，至南宋朱熹达顶峰的以“理”为最高范畴的思想体系，后来习惯用“理学”指称其思想体系。（2）在宋代产生而在明代中后期占主导地位的以“心”为最高范畴的思想体系，以陆九渊、王守仁为代表的“心学”。狭义理学则专指程朱理学。
南北朝时期：佛、道盛行，儒学面临挑战；南北朝；佛教徒提出佛为正，儒道为邪教，三教归佛，又称“三教合一，隋朝：儒学家提出“三教合归儒””；唐朝：统治者奉行以道为主的三教并行政策，儒学的地位受到挑战。北宋时，儒家学者展开了复兴儒学、抨击佛道的活动；同时，他们又冲破汉唐儒学的束缚，融合了佛道思想来解释儒家义理，形成了以理为核心的新儒学体系——“理学”。理学：是儒释道三教合一的产物，是儒家思想汲取道家、玄学、佛教、道教的有益内容，并注入哲学因素，囊括天人关系的形成的更为理性化、思辨化的思想体系。
