688年光荣革命后，英国享受着长期的国内和平，社会经济获得长足的发展。对外，经过西班牙王位继承战争、七年战争和
拿破仑战争（合称第二次
英法百年战争），英国战胜了主要对手——法国，获得并巩固了海上霸权。市场需求的扩大引起了工业技术乃至产业结构的革命。这场
工业革命在形式上是渐进的，从18世纪60年代到19世纪30、40年代前后历经近一个世纪，但就其本质和后果而言，乃是历史大飞跃。它使英国首先步入工业化社会。
工业革命使英国社会阶级结构发生了变化。两个新阶级——工业资产阶级和工业
无产阶级诞生了。早在18世纪下半期，工业资产阶级就掀起了以争取选举权为目的的激进运动。从19世纪30年代起，他们凭借强大的经济实力并借助工人阶级的支持，节节战胜土地贵族，通过一系列改革，如1832年、1867年和1884年扩大选举权的国会改革以及文官制度改革等，消除了
上层建筑中腐朽过时的部分，最终在20世纪初使英国建立起现代资产阶级民主政治。
英国工人阶级的形成过程充满了苦难，遭到工业资本剥夺的手工工人奋起斗争，从毁坏机器的卢德运动发展到声势浩大的争取政治权利的宪章运动。工人阶级的阶级意识在斗争中形成。工业革命完成后，合法斗争成为工人运动的基本特征。工会运动和工联主义在19世纪中后期占了支配地位。此后，社会改良主义有决定性的影响。
19世纪中、后期，英国是世界上最强大最繁荣的国家，有“世界工厂”之称。英国的海外殖民活动曾因北美殖民地的独立而受到打击，一度踟蹰不前，但在工业革命后，获得了更大的动力。英国打着自由贸易的旗帜，向全球扩张，建立了最大的殖民帝国。
在欧洲国际舞台上，英国凭借着特殊的地理位置、强大的经济实力和海上霸权，长期采取“光荣孤立”政策，不与任何大国结成持久的、有约束的同盟，而是竭力维持、利用和操纵欧陆国家间的均势。
19世纪末到20世纪初，英国进入垄断资本主义时期，开始出现相对衰落的迹象。英国的世界霸主地位受到严重的挑战。美国和德国的工业生产都超过了英国。由于在商业、殖民地和海上都遇到激烈的竞争，英国被迫放弃“光荣孤立”政策，与法、俄结成协约国，最终被拖入
第一次世界大战。
在近代历史上，英国对世界文明有极其重大的贡献。17世纪的英国革命是近代资产阶级革命的原型，革命后形成的政治制度成为各国竞相效仿的楷模。英国是工业革命的发源地，人类从此开始了从农耕文明向工业文明的历史飞跃。几个世纪里，英国产生了璨若群星的文化名人，如科学家牛顿、
达尔文，哲学家培根、霍布斯、洛克，经济学家亚当·斯密、马尔萨斯，文学家拜伦、
狄更斯，社会主义思想家
欧文等。英语逐渐成为国际交往的通用语言，对世界文化的交流有着不可低估的作用。
英国的殖民扩张活动对各地的文明发展既有客观进步的意义，也造成灾难性的后果。