第一，应掌握等高线图的基本特性。
（1）数量上的特性。看等高线的数值，读出任一点的海拔高度，比较两点的海拔高度可换算温差；以两地的图上水平距离可换算地面实际距离。
（2）形态上的特性。地表每一种地貌形态在等高线图上都会以不同的形态表示出来。看等高线的疏密，可知道坡度的缓陡。看等高线的形状，可确定地貌类型。
第二，要掌握等高线的基本知识，这是识别等高线地形图的关键。
（1）同线等高。同一条等高线上的各点等高，并以海平面作为零米；相邻的两条等高线，其高差也相同。
（2）等高距全图一致。等高距即指两条相邻等高线之间的高度差。
（3）等高线是封闭的曲线，无论怎样迂回曲折，终必环绕成圈，但在一幅图上不一定全部闭合。
（4）两条等高线决不能相交。因为一般情况下，同一地点不会有两个高度。但在垂直壁立的峭壁悬崖，等高线可以重合。
（5）等高线疏密反映坡度缓陡。等高线稀疏的地方表示缓坡，密集的地方表示陡坡，间隔相等的地方表示均匀坡。
（6）等高线与山脊线或山谷线垂直相交。等高线穿过山脊线时，山脊线两侧的等高线略呈平行状。等高线穿过山谷线（或集水线）时，向上游弯曲，成反V字形。
（7）两对等高线凸侧互相对称时，为山岳的鞍部，也叫山的垭口。
（8）示坡线表示降坡方向。示坡线是与等高线垂直相交的短线，总是指向海拔较低的方向，有时也叫做降坡线。
（9）几条特殊的等高线。0米线表示海平面，也是海岸线；200米线区分平原和低丘；500米、1000米线显示低山丘陵或高原；2000米、3000米线反映中山和高原；4000米线反映青藏高原和高山的特征。
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