刘向是西汉宗室大臣、文学家。
刘向（前77年－前6年），原名刘更生，字子政，沛郡丰邑（今江苏省徐州市）人。楚元王刘交（汉高祖刘邦异母弟）之玄孙，阳城侯刘德之子，经学家刘歆之父。汉朝宗室大臣、经学家、文学家，古琴家、中国目录学鼻祖。
刘向确定了一系列的校书原则，堪称后世校雠书籍的典范。其所撰成的《别录》为中国目录学之祖。刘向等人的校书实践与成果，不独是校雠学、目录学的范本，在学术史上也具有极为深远的意义。
刘向好古琴，对古琴理论的贡献非常突出。曾著《琴说》一书，是最早的琴学专著之一。《别录》今已佚失，仅存《战国策》《晏子春秋》《荀子》《管子》《邓析子》《说苑》《列子》七书叙录，以及刘歆《上山海经表》。
从《汉书·艺文志》的序言来看，诸子百家书籍的命运多舛，书籍的来源驳杂：《春秋》分为五，《诗》分为四，《易》有数家之传。
战国纵横，真伪纷争，诸子之言纷然淆乱。至秦患之，乃藩灭文章，以愚黔首。汉兴，改秦之败，大收篇籍，广开献书之路。
迄孝武世，书缺简脱，礼坏乐崩，圣上喟然而叹曰：“朕甚悯焉!”于是建藏书之策，置写书之官，下及诸子传说，皆充秘府。至成帝时，以书颇散亡，使谒者陈农求遗书于天下。
在“真伪纷争”、“藩灭文章”、“大收篇籍，广开献书之路”、“下及诸子传说，皆充秘府”、“求遗书于天下”的背景下，书籍的流传、创作和整理都会受到影响，产生一些不正常的现象，需要仔细辨别。
王葆弦先生指出，汉成帝时篇籍大增，各种书的藏本颇多。刘向自恃为《谷梁传》学名家及朝野公认的宿学通儒，又属刘氏宗室，借整理皇家藏书之机，以及与元成两帝接近的便利条件，自然要在重要典籍的整理上自成系统，与经学的其他派系分庭抗礼。
他所拟订的篇次、篇数都是与旧本不同的，就连书名也要重新拟就。熊铁基在《刘向校书详析》说：后世流传乃至我们看到的西汉及其以前的古书，其篇章、文字甚至某些书名都是刘向他们校定的。
当时几乎所有的图书都经过了他们的理解、认定乃至改造，当然免不了打上时代的烙印。但是长期以来这一点未得到充分认识，以为所读的先秦古籍就是原来的样子，这就难免产生这样那样的误解，得出与历史真实不符的结论。
历代学者中有不少人发现了一些问题，于是产生疑辨，因而有指伪之作。从现存的《书录》及有关记载看，有的书完全是新编定的。
如《列子书录》……可见，刘向完全新编了一部《列子》书。而诸子百家被称为中华文化正统渊源，刘向当时整理了已濒临亡佚的散乱诸子残篇，虽然这些诸子典籍十不存一，但是刘向整理先秦诸子古籍贡献功不可没。