嫡长子是指嫡妻，即结发妻子、正妻（正房、正室）、元配（原配、第一个妻子）所生的第一个儿子。
古代制度：
嫡长子是指古代宗法制正妻所生的第一个儿子。
西周时期，周王实行宗法制，宗法制按照血缘宗族关系分配政治权利，维护政治联系。周天子以嫡长子世代继承最高执政权力，为天下的大宗。因此宗法制的最大特点就是嫡长子继承。至此，嫡长子继承王位才正式登上历史舞台。
西周以后的各王朝，基本上都执行周朝宗法制所规定的嫡长子继承制，即嫡长子拥有政治继承权。嫡次子和庶子按照身份等级不同，获得不同的次级政治地位。
例如：周王的嫡长子为周王；嫡次子为诸侯，庶子或为诸侯或为公、卿。
嫡长子具有政治继承权，因此选择政治继承人的行为又被称作“立嫡”。
唐朝时立嫡的顺序是：嫡长子最先、嫡长孙次之、嫡长孙同母弟、嫡长子同母之次弟、嫡长子不同母之嫡弟(父亲续弦之嫡母所生的儿子)，然后按庶子、庶孙的顺序往下排。
扩展资料：
所谓“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”这就是所谓的嫡长继承制。“立嫡以长不以贤”的意思是：王位的继承人必须自己的嫡亲长子，不管他是否贤能。王位的继承人首先应该是国君的嫡亲儿子，在国君的众位儿子中间，以年龄的长幼来定由谁来继承。
“立子以贵不以长”的意思是：王位的继承人都是自己嫡亲的儿子，但不是同一个母亲所生，并且可能王后的儿子不是长子，这时就有“立子以贵不以长”这一条来确定继承人：王位的继承人必须是妻所生的长子。
嫡长子继承制是宗法制度最基本的一项原则，即王位和财产必须由嫡长子继承，嫡长子是嫡妻（正妻）所生的长子，西周天子的王位由其嫡长子继承，而其他的庶子为别子，他们被分封到全国各重要的战略要地。
由嫡长子继承的王位可以确保周王朝世世代代大宗的地位，庶子对嫡子的大宗来说，是小宗，而在自己的封地内又为大宗，其继承者也必须是嫡长子。
中国在秦朝以前曾是奴隶社会，爵位和封地财产结为一体，因此当时存在土地财产主要由长子继承的情况。在日本以及其他地方的封建时代，也存在类似的情况。
欧洲封建社会的长子继承制，包括了长子继承财产，封建贵族的爵位和土地传给长子，其余的儿子因缺乏财产为谋生而沦为骑士。
中国受井田制均田思想的影响很深，因而财产实行诸子平等均分。欧洲由于长期处于封建社会，为了防止家族封地和财产实力不因后代的分割导致变小变弱，因而财产也实行长子继承制。
在中国，女真人建立的金朝、蒙古人建立的元朝，曾一度在法律上规定诸子按照身份等级的不同实行不同份额的财产继承权。