杜十娘是明代通俗小说家所写的《警世通言》中的某一篇的主人公，冯梦龙所著的“三言二拍”在古代流传甚广，分别是《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》和《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》。
这些作品不是长篇小说，而是由许多个短篇小说组成的。其中《警世通言》第32卷讲的就是“杜十娘怒沉百宝箱”的故事。
故事中，杜十娘是明万历年间的一位名妓，她一直都很想从良，自己攒了很多钱和财物，放在了百宝箱中。后来碰到了李甲，为了考验他，一开始并没有说出自己有百宝箱的事，而是让李甲自行筹措给她赎身的钱，同时她自己也拿了一些积蓄出来，随后就跟着李甲走了。
然而李甲在路上碰到了一个孙公子，说给李甲一千两黄金，让李甲把杜十娘让给他，李甲动心了，就回去跟杜十娘商量。杜十娘听了之后伤心欲绝，原本以为终于觅得良人，从此可以从良好好生活，没想到却被孙公子破坏了，气急之下，大声呵斥了李甲和孙公子，然后拿出百宝箱，把里面价值连城的珠宝丢进江中，然后自己投河而死。
杜十娘这一举动，显示出了自己的刚烈，但很多人都难以理解，她直接告诉李甲自己有百宝箱就行了，李甲也就不用为钱发愁了，为什么要如此过激呢？
实际上，笔者认为，杜十娘之所以要怒沉百宝箱并投河而死，有几个方面的因素。
其一是杜十娘所在的时代是男尊女卑的封建社会，特别是杜十娘本身又只是一名娼妓，地位极其低下，许多人都只是把她当作附属品，可以任意买卖，她对抗的是整个封建礼教，只有以死抗争。
其二是哀莫大于心死，杜十娘不怕穷吧不怕苦，她攒的百宝箱也是为了以后和李甲一起幸福生活，然而她最终发现李甲并不是那个自己可以托付终生的人，既失望有伤心，于是就做出了销毁财物、以死明志的举动。
其三是为了报复，李甲为了钱而抛弃了她，她心中除了伤心也有愤恨，既然李甲是为了钱，那自己就让他明白，你本来有机会得到更多的钱，现在都没了！所以她就当着他的面把百宝箱沉了。