合同生效是指已经依法成立的合同在当事人之间产生一定的法律约束力，亦即法律效力。合同生效意味着双方当事人享有合同中约定的权利和承担合同中约定的应当履行的义务;任何一方不得擅自变更和解除合同;一旦当事人一方不履行合同规定的义务，另一方当事人可寻求法律保护。
合同生效后，对合同当事人之外的第三人也具有法律约束力，第三人(包括单位、个人)均不得对合同当事人进行非法干涉，合同当事人对妨碍合同履行的第三人可以请求法院排除妨害。
合同生效后，合同条款成为处理合同纠纷的重要依据。合同成立是合同生效的前提条件，合同生效是当事人双方订立合同实现预期目标必然要追求的结果。
合同生效与合同成立中《合同法》第44条规定：“依法成立的合同，自成立时生效。”罗马法曾规定了“同时成立之原则”，认为法律行为的成立与效力同时发生。长期以来，中国立法与司法实践对合同成立与生效以及相关的合同的不成立与无效未作出严格的区分，从而将合同的成立与生效等同起来。
其实，如前所述，合同的成立和生效是两个既有联系又有区别的概念，当事人订立了合同，要实现合同产生的权利和利益，就要使合同发生效力;合同的成立是合同生效的前提，只有合同成立了才能谈得上无效、效力待定、撤销等问题;合同成立只解决合同存在与否的。
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