几个早逝的皇子中乾隆最先喜爱的是皇次子永琏，这也是乾隆帝最爱的富察皇后所生的，永琏出生时乾隆尚未登基，到乾隆做皇帝时永琏已经五岁了，作为嫡长子乾隆自然是十分宠爱这个孩子，刚登基就封永琏为太子，可惜永琏没有福气，九岁就生病去世了。这对乾隆帝是一个打击，但爱子已亡，乾隆帝只得取出密诏追封永琏为皇太子，永琏也成为了清朝唯一一个时候被追封为皇太子的人。后来富察皇后又生了永琮，乾隆帝本想着又得一嫡子可以好好教育其成才，将来好托福江山，可惜永琮两岁就得天花死了。富察皇后也因此悲痛欲绝，不久后去世了。
乾隆十五年乾隆册封娴妃为皇后，但乾隆并不宠爱她，乾隆三十年她与乾隆南巡途中爆发矛盾，乾隆帝大怒，于同年五月收缴她的皇后、皇贵妃、娴贵妃、娴妃共四份册宝夹纸，而其子永璂受母牵连失去了争夺储君的资格。
乾隆帝还有一位特别出名的皇子，我们也都很熟悉，就是还珠格格里戏份较多的五阿哥永琪，乾隆帝对永琪非常满意，甚至多年后乾隆还明确说自己想传位给永琪，可惜的是永琪英年早逝，只活了二十五岁。永琪在生前就被封为荣亲王，可见乾隆对他有多赞可，如果永琪能跟乾隆一样长寿，相信他一定能带领清朝重回巅峰。
乾隆三十七年乾隆帝要秘密立储了，几个儿子里也只有皇十五子颙琰还算中规中矩，其他的几个儿子总有乾隆看不惯的地方。乾隆帝立颙琰也实在是无奈之举，他还在祭祀时还向天祷告“所立皇十五子颙琰如其人贤，能承国家洪业，则祈佑以有成；若其不贤，亦愿潜夺其算，毋使他日贻误，予亦得以另择元良。朕非不爱己子也，然以宗社大计，不得不如此，惟愿为天下得人，以继祖宗亿万年无疆之绪。”什么意思呢？就是颙琰如果贤能，就保佑他治国有成，如果不贤能就不要让他在这世上耽误大清了。
后来嘉庆虽然当了皇帝，可有乾隆这恶毒的祷告在先也真是够倒霉的，嘉庆皇帝没能收拾好乾隆留给他的烂摊子，清朝的衰弱已经无法阻止。
