河伯观海出自战国庄子的《庄子·外篇》，《秋水》篇。
战国时期庄周写下了一部辞藻瑰丽、想象奇特的书，名为《庄子》。里面有一篇题目为《秋水》的寓言，讲了河伯观海的故事。河伯是黄河之神，掌管着这里的一切。有一年秋天，许许多多的大川小河都按时一齐注入了黄河。黄河开始涨水，原来很窄的河面，一下子变的宽阔起来。日夜东流的黄河水，浊浪滔滔、水汽翻腾。于是，河伯开始得意起来，认为天下的美景都集中在这里。
一天，他忽然心血来潮，打算去别处走一走，顺便炫耀一下自己。去哪里呢？向西要逆水而行，河伯才不愿费这个力气呢，干脆，顺流东下吧，又快又好还不费劲。于是，河伯就懒洋洋地浮在黄河的水面上。他怕晒，把身子埋到水里，水面上只露出个小脑袋，脸向着东方，眯着两眼看着两岸的美景，一路顺水漂下，一直来到北海。
河伯睁开双眼一看，只见海水浩浩荡荡，四面八方都看不到尽头。见此情景，河伯感到自己和大海相比，真是既渺小又自大，心里非常惭愧。不过河伯是一个有勇气承认自己不足的人。他仰着头，谦逊地对一个叫海若的海神说：“人们常说的那种自认为没有人比得上自己的人，说的就是我呀。我真该感谢大海对我的教育。”从此，回到黄河后，河伯总是谦虚地对待自己和别人，时时改进自己的不足，受到了人们的尊敬。
扩展资料：
《秋水》是《庄子》中的又一长篇，用篇首的两个字作为篇名，中心是讨论人应怎样去认识外物。
全篇由两大部分组成。前一部分写北海海神跟河神的谈话，一问一答一气呵成，构成本篇的主体。这个长长的对话根据所问所答的内容，又可分成七个片断，至“不似尔向之自多于水乎”是第一个片断，写河神的小却自以为大，对比海神的大却自以为小，说明了认识事物的相对性观点。
至“又何以知天地之足以穷至大之域”是第二个片断，以确知事物和判定其大小极其不易，说明认知常受事物自身的不定性和事物总体的无穷性所影响。至“约分之至也”是第三个片断，紧承前一对话，进一步说明认知事物之不易，常常是“言”不能“论”，“意”不能“察”。
至“小大之家”是第四个片断，从事物的相对性出发，更深一步地指出大小贵贱都不是绝对的，因而最终是不应加以辨知的。至“夫固将自化”是第五个片断，从“万物一齐”、“道无终始”的观点出发，指出人们认知外物必将无所作为，只能等待它们的“自化”。
至“反要而语极”是第六个片断，透过为什么要看重“道”的谈话，指出懂得了“道”就能通晓事理，就能认识事物的变化规律。至“是谓反其真”是第七个片断，即河神与海神谈话的最后一部分，提出了返归本真的主张，即不以人为毁灭天然，把“自化”的观点又推进了一步。
后一部分分别写了六个寓言故事，每个寓言故事自成一体，各不关联，跟前一部分海神与河神的对话也没有任何结构关系上的联系，对全篇主题的表达帮助也不甚大，似有游离之嫌。
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