外戚指的是古代皇帝的母族和妻族相关成员，他们虽非皇族，却与皇室有着千丝万缕的关系，这是该群体得以专权的先然基础。
在我国封建社会时期，外戚专权的情况古来有之，最早可追溯到战国时期秦昭王的母舅魏冉与宣太后的专政，至汉朝时，外戚专权的情况可以说是历代王朝中最为严重的。
自西汉初期的吕后专权始，到其后的霍光专权、王莽篡汉，历代的外戚专权逐步累积，最终导致皇权不稳，成了西汉变成东汉的催发因素。东汉建立以后，由于历任皇帝都是年幼继位，皆是太后垂帘听政，故而外戚专权的情况比西汉时期更为严重。
总体说来，汉朝的外戚专权情况大致是：西汉之时，以外戚中的权臣专权为主；东汉之时，则以皇太后专权为主。
外戚专权几乎贯穿了整个汉朝政治发展的始终，对汉朝历代的政局影响十分巨大，多次的外戚专权更是成了汉朝区别于其他朝代的个性之一。为什么汉朝外戚专权的情况这么严重呢？在咱看来，汉朝外戚专权始于外戚参政，失控的外戚参政就演变成了频繁的外戚专权，外戚专权的产生是统治者对“大一统”政局过度追求而产生的副作用。
外戚直接依附于皇族，若是没有皇帝的宠信与族中为后、掌握实权女子的支持根本无法参与政治，更不用说专权了。故而，皇帝宠信、太后临朝听政是外戚得以参政进而专权的基础。在汉初宗亲、权臣、外戚三足鼎立的朝堂格局下，皇帝为了压制宗亲与权臣而提拔重用没有实权的外戚是外戚专权的起源。
西汉初年，为了巩固刘氏江山，避免步秦朝二世而亡的后尘，汉高祖刘邦分封诸王，将刘氏子弟置于各个藩国之中，并立下“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言，试图把宗亲血缘当成维护皇权统治的屏障。然而，事与愿违，分封于各国的诸侯王随着分封国经济、军事实力的发展开始变得不安分而图谋皇权。
譬如，诸侯王常常在自己的封地内采用天子仪仗，班固在《汉书》中说他们“出人称警跸 ，称制拟于天子”，俨然把自己当成了皇帝，听诏而不听宣。至汉景帝时，更是发生了以吴王刘濞为首的吴楚七国之乱。一系列的诸侯王动乱使汉朝统治者认识到刘氏宗亲已经无法成为维护皇权统一的屏障，甚至开始威胁皇权了，故而必须扶持新的政治势力来压制宗亲，保持皇权的稳定，外戚成了他们选择的对象。