在俄罗斯著名作家果戈里的中篇小说《夜晚集》里，有这样一段故事：“一位老大爷中了恶魔妖法，昏昏沉沉的陷入了鬼魅之境，蓦然看到小路边的坟堆上闪烁着点点星光。老大爷直起身子，双手叉腰，瞩目凝视——星光熄灭了，但是在离他不远的地方又重新出现了。”
这所谓的“星光”当然不是天上的星星，而是俗称的“鬼火”。在我国清代蒲松龄的《聊斋志异》中，“鬼火”也常常出现。在古代迷信里，经常把“鬼火”添油加醋的描述为阎罗王出巡的鬼灯笼。
现代的我们当然不会相信这种荒谬的解释了，那么“鬼火”究竟是什么呢？
亨德里西作品《蛇与鬼火》。
让我们把思绪拉回到十七世纪，现代化学还未建立，炼金术士们相信世界上存在着一种“哲人石”，可以点石成金。这些炼金术士们找来各种晦涩的书籍，尝试各种诡秘方法去寻找这种传说中的石头。
1669年，德国汉堡有一位商人兼炼金术士布兰德，他相信人尿液中含有一些精华物质，所以他搜集了很多尿液，不停的蒸发蒸发再蒸发。我真不知道他是怎样弄到这么多尿液，又怎么忍受的了这些味道，只知道按照记录，他总共蒸发了5500升尿液，得到125克白色蜡状物体。
布兰德天天蒸馏尿液，以为自己发现了哲人石。
布兰德欣喜若狂，以为自己成了“哲人石”的发现者。然而他又迅速失望，因为这种白蜡跟黄金一点都不一样，把它放到空气中很容易自燃，发出奇特的绿光，不热也不会点燃其他物质。他用“冷焰”命名这种新物质，也就是磷现在的英文名“phosphorus”。
1675年，化学家昆克尔听说布兰德的发现，想买到这个配方，结果布兰德卖给了出价更高的昆克尔的朋友克拉夫特。后来昆克尔自己也独立发现了这个方法，毕竟，蒸馏尿液也没什么复杂。
克拉夫特带着这个“神秘”配方自以为是的巡游欧洲，到处展示新发明。到了英国，他遇到了大化学家波义耳，他将磷的样品给波义耳看，并透露了提取方法。波义耳估计是嫌这种方法太恶心，或者他不知道怎么去搞到那么多尿液，便改进了实验方法，用碳和石英在高温下还原磷酸钠，也同样得到了磷。
波义耳用更好的方法得到了磷。
磷的发现一下子传遍欧洲，化学家们迅速展开了对磷的研究。1783年，拉瓦锡的学徒Gengembre发现了一种磷毒气，他在实验记录本上这样写到：“我用些苛性钾想使磷溶解，几个小时后，我发现有许多起泡附着在磷的表面。为了加速哪些酸质的反应，我加热到40-55度。瓶里的磷还没完全溶解，就有一种臭鱼般恶臭的气体发出，让人难以忍受。当这些气体一接触空气，就立刻自行爆炸起火。”
鬼火多产生于沼泽、坟地。
你看，这是不是和鬼火有些相似呢？你之所以会在乱坟岗或沼泽地看到鬼火，是因为人类和动物身体里有很多磷，死后腐烂就会生成磷化氢，磷化氢不会自燃，但它会自聚成联膦（二磷化四氢）。联膦非常容易自燃，发出冷光。这种光非常微弱，在日光很强的白天看不见，到了漆黑的夜晚，就会忽明忽暗的出现，这让本身就害怕黑暗的人们感到更加恐怖，于是真的以为是鬼魂在闪耀了。
根据描述，鬼火多在夏天出现，这是由于夏天气温较高，联膦更容易挥发。有时候还会看到鬼火追着人跑，这是空气流动的原因。夜晚风比较小，空气相对静止，人一走动，就会带着空气里的联膦一起走，看起来好像是鬼魂索命，这根本是无稽之谈。
艺术家的油画，是不是像真的一样？
近年来，又有些科学家对鬼火这种解释提出质疑。1980年，英国地质学家米尔斯用磷化氢和空气、氮气混合，想在实验室里模拟鬼火的出现。结果他得到了绿光和一大片浓烟，这显然和鬼火现象不符。他认为鬼火应该是一种冷焰，而生物体的降解物中，能产生冷焰的物质很多，烷烃、醇类、醛类，甚至蜡都有可能。
2008年，两位意大利科学家重复了米尔斯的实验，他们确实得到了绿光，不过他们认为在夜间，人眼的视觉感受会和白天不一样，可能分辨不出来。他们也发现如果调整气体比例，可能会避免产生浓烟，最起码会让人眼看不出来。不过他们也同意米尔斯的说法，除了联膦以外，可能还有其他因素导致鬼火。
还有人提出，鬼火可能跟化学一点关系都没有。之前我们介绍二氧化硅时提到过压电效应，自然界有大量的石英，还有一些砷化合物都在地质应力的作用下也会产生压电效应，制造出电荷激发了附近一些可燃气体（如含甲烷的沼气），就会产生冷焰。
森林里动植物尸体的降解物很多，容易产生鬼火。
进入现代社会，随着城镇化进程，火葬取代了乱坟岗，沼泽地被开垦，鬼火越来越少见了。鬼火真正的解释可能也和他的神出鬼没一样，让我们永远不得而知。