日本全称“日本国”，是位于亚洲东北部、太平洋西北隅的岛国。古称“八大洲国”“苇原中国”“丰苇原瑞穗国”等。至神武天皇时，将其建国的地方称作，即“和”或“大和”。在日语中，意为“山”，意为“地方”，合起来原意为“多山之地”。这说明当时日本是以地形命名的国名。这样“大和”一名便成为日本的国名。
到了公元3世纪末4世纪初，在国都附近的大和地方，又出现一个统治整个北九州、势力达到关东地方的邪乌国，又称“大和”政权。所以，当时对日本的俗称为“大和”。
大化元年，日本第36代孝德天皇即位。大化革新后，日本仿效唐制，建立了封建中央集权制国家，为区别以前的大和政权，将国名正式称为日本国。
在日本官方文献上改称日本，则是公元720年，这一年，日本用汉文编写成《日本书纪》，把“大和”都改为“日本”。
第二次世界大战前的大约半个世纪内，日本是一个带军事封建性的帝国主义国家。1868年，明治维新时期，日本的民族扩张主义逐渐抬头。到了1889年，日本公布明治宪法中规定国名为“大日本帝国”。
第二次世界大战后，“大日本帝国”战败投降。1946年11月，日本公布的宪法自称为“日本国”，一直使用到现在。