倭寇在明代为患中国,大致分为前后两个时期。其间,倭患的地区和程度亦不同。前期,大约在洪武、永乐年间。被乱地区主要在辽东、山东及浙江等沿海地区,以小股骚扰为主要活动方式。后期,大约在嘉靖年间,倭寇集中力量大举进犯东南沿海地区,在嘉靖一朝的45年间,倭患次数猛增到628次,占明时期倭患次数的80%。
主要是因为明中叶起,朝政日趋腐败,明朝军事由强盛退为衰弱,海防废弛,御僻力量遭到严重破坏。而且明中后期,北元察哈尔部东迁后,与明朝在辽东地区长期反复厮杀,损失惨重,残元势力频频南下,明廷被迫调遣精锐之师固守京师和长城一带,结果捉襟见肘,海防更加废弛,以致倭寇大举侵犯东南。
从日本方面来说,嘉靖以后,日本进入战国时代,在封建诸侯支持下,日本海盗与中国海盗王直、徐海等勾结一起,大规模在江浙、福建沿海攻掠乡镇城邑。
东亚各国史学界对于倭寇有不同定义,总之倭寇成分非常复杂。嘉靖时代关于“倭寇”的官方说法:倭人占十分之三,中国人占十分之七,倭人占主导控制地位。
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