虽说刘备对曹操动了杀心，但曹操又何曾对刘备心慈手软。虽然在针对吕布一事上，刘备和曹操达成了暂时的联盟状态，但是这背后也是暗潮涌动。曹操接纳刘备之后，平时日常准备是与自己同等档次，但是曹操却说了这样一席话，“方今天下英雄不过仅仅只有我和你罢了”。很明显曹操对刘备一直有警惕心，并且绝对容不下此人，那么刘备也不是宵小之辈，自然不可能察觉不出。
首先，之所以后来会发生曹操从吕布手中救刘备的故事，是因为曾经吕布在走投无路之下投奔了刘备，但是眨眼间却将刘备的地界划到自己的领地。
当时徐州还归陶谦管辖，由于军事以及私人的原因，曹操向此地发动了猛烈的进攻，而刘备身为第三方，原本与陶谦并无很大交集，却在这场战役中公然发兵支持陶谦。但是此时刘备手中的兵力不过寥寥无几，对于曹操的大军来说无足挂齿，很快曹操就以迅雷不及掩耳之势，迅速拿下了徐州10座城池。在这千钧一发之际，曹操后方发生了内乱，吕布连同曹营中的张邈和陈宫二人企图谋反，万般无奈之下，曹操只能收兵回去。
吕布自然不敌曹操，这场谋反很快刘备平定，而另一边的刘备已经凭借着救驾的功劳得到了陶谦的徐州大权，于是吕布谋反失败就倒戈到了刘备的阵营。吕布虽然在刘备手下，但明显其态度狂妄嚣张，根本不把其放在眼中。一边不断的炫耀功劳，一边又企图将刘备排挤出去，而结果也是显而易见的，他成功了。
然后，无可奈何之下刘备只好投奔到曹操的阵营。而之后曹操一边以礼仪之邦厚待刘备，另一边又拨兵平定吕布的动乱，看起来着实仁至义尽，但是情况根本没有那么简单。
虽然说很多人都不把刘备放在眼中，但是曹操却与众人见解不同，曹操语重心长地在刘备面前说出“方今天下英雄不过仅仅只有我和你罢了”一席话，将两个人提到同等高度。但是其意思也很明显，一山难容二虎，一国难容二主，曹操既然能说出这样的话，就一定不会放任刘备安然发展，如此一来，刘备又怎会对曹操抱有感恩之情。