霍金在21岁被确诊患上了渐冻症，渐冻症是脊髓侧索硬化引起的疾病，是上运动神经元和下运动神经元受损导致随意肌的运动受影响。随意肌指的是能在大脑的控制下随意运动的肌肉，这些肌肉的活动即受到伸进支配，也受到意识控制，主动的意识控制更为重要，因此霍金的疾病使他最终丧失了运动能力，出行只能坐在定制的轮椅上，靠两三根指头操纵轮椅，靠视网膜的活动在屏幕上打字，英国专门为其定制了轮椅，可以使霍金靠眼睛的活动，结合人工模拟声音发出自己的声音，如今相应的软件程序已开放给更多的患者。
霍金并不是一开始就全身瘫痪，霍金1963年被诊断出渐冻症，65年结婚，67年生第一个孩子，彼时霍金尚能拄拐站立和活动，他全身瘫痪是70年代末，79年生最后一个孩子。
渐冻症是一种慢性、渐进性的神经系统病变，影响人体随意肌运动，所谓的随意肌是在意识控制下随意运动的肌肉，也就是运动肌肉等，渐冻症虽然影响人体运动，但并不影响人体生殖系统。这类疾病的发生有20%与遗传因素相关，其余的病因还包括神经因子缺乏、神经系统遭受毒害等，病程有长有短，渐冻症患者一旦患病，身体就会缓慢地衰退，霍金21岁是被诊断出患有渐冻症。
尽管霍金患上了这种疾病，但是他的疾病进展稍微缓慢一些，起初的几年还能通过拐杖站立运动，在诊断患病后的第三年和第一任妻子结婚，婚后第二年迎来了第一个孩子，这时霍金也还没有瘫痪，第二个孩子出生的时候是1969年出生，那时虽然需要轮椅，但并未彻底瘫痪，仍具备说话等能力，到了1979年有了第三个孩子，这时的霍金才只能坐在轮椅上，在80年代一次肺部感染后失去了说话的能力，需要靠电脑模拟声音，为此定制了特制的轮椅。
